Ещё раз мне улыбнувшись и кивнув, магичка вытанцевала за пределы гостевых покоев. Створки тяжёлых дверей замкнулись и я услышал как звякнул внутри мощный запорный механизм.

Ну вот, наконец-то наедине с собой.

— Н-да… — тяжко вздохнул я, плюхаясь спиной на кровать.

Свет в покоях медленно гас, а за окном закат переходил в сумерки.

Я думал, с аристократией сложно. Теперь вот поближе заобщался с магами и давно меня столько раз подряд не удивляли. Утред оказался довольно пофигистичным малым, зато Гилам… В тихом омуте, как говорится. Он обнаружил дрона, но свёл всю ситуацию к минимальным проблемам для меня. Затем решил покопаться в голове имперского стратега, не оставив при этом явных следов. Гилам дал понять, что знает о моем осознанном сотрудничестве с Гробницей, но на прямой шантаж не пошёл. Что вообще происходит? Затем Нэл. Мне, конечно, Арамиа свою покровительницу описала, как необыкновенного человека, но я ждал кого то типа Телуры номер два или женскую версию Азарда, а тут Нэл. Очень странная девушка. Я попаданец, но похож на аборигена заметно больше, чем она.

Так. Надо выдохнуть, перезагрузить мозги и решить что мне совсем этим делать? Нужно использовать мой визит в волшебный дворец по полной. Не просто снять проклятие, а поискать иные возможности получить преимущество для предстоящего противостояния. Хотя бы в форме информации.

Келим может и косит под дурачка, но вещи относительно перспектив войны говорил вполне разумные. Заруба будет нешуточная. Шадд — очень крепкий орех, об который сломается уйма зубов. Тайкано жив, потеря Сейд-Нирама не критична, армия Ксериона насчитывает сотни тысяч бойцов и ресурсов у царя царей не занимать.

А посреди всего этого здеца я. И что я хочу? Выжить? Ясное дело. Победить? Было бы очень неплохо. Только вот какой ценой и какой будет награда? Вопрос. Фальвус уже намекал мне, что о своих интересах забывать просто напросто глупо. Келим предлагал вещи куда более радикальные.

Бросить Империю со всем ее дерьмом и податься в наемники. Вроде звучит прикольно. Но, даже если забыть о сценарии где меня сразу убивает супер-демон, есть несколько проблемных моментов. Империя это цивилизация, потенциал развития и огромные ресурсы. Можно, конечно, в чистом поле начать яростно прогрессорствовать. Наверное, если мне сразу не настучат по башке, даже получится соорудить несколько экземпляров каких-нибудь продвинутых технологий. А что потом? А потом придут менее технологичные, но гораздо более многочисленные и мощные магией соседи, чтобы стереть в порошок наш единственный танк ордами конных лучников. Это я, конечно, утрирую но суть ясна. Тайкано — воплощение мечты наёмника. Он, казалось бы, собрал почти все возможные плюшки, доступные вольному кондотьеру. И куда принц дальше направил свои стопы? Замутил реставрацию древнего царства. Да, он не шаддинец. Он как бы вне системы, но пользуется её благами. Пока ты на волне цивилизации — это одновременно большая проблема, но и безграничные возможности.

Так что Келим мне этого желал с целью избавиться от очередного опасного врага.

Значит, я остаюсь.

Единственной реальной альтернативой Империи я вижу уход в маги, но эта штука крайне рискованная, если вспомнить одиннадцать друзей Нэл, часть из которых вообще погибла, а другая просто не преуспела.

Ладно. Пора спать. Отдых важная часть труда, а завтра мне снова предстоит дофига общаться с Нэл. И я совершенно не против. В целом наше знакомство пока стоит отнести к редкому разряду приятных. За окном уже почти стемнело. Глаза слипаются и…

На какой-то момент я точно уснул. Сознание отрубилось, но тут же снова включилось. Я проснулся от нервного тика. Неприятное подергивание левой руки навевало не самые хорошие мысли. Что, если проклятье без контакта с Сердцем адаптируется и пытается меня уничтожить или свести с ума? Спокойно. Это просто нервный тик и у меня уже бывало тако… Подергивания начались в правой руке. Пальцы сгибались сами собой и я с ужасом понял, что не способен контролировать тело. Оно двигается, но на мои команды не реагирует. Хаотично задергались ноги, голова повернулась на бок, открылись глаза. Я увидел перед собой темный провал ночного неба, щедро усеянный звездами. Проклятье! Даже не закричать и РТС-система не работает. Я полностью во власти… Во власти чего?

Хаос судорог неожиданно прекратился. Мое тело медленно поднялось с кровати, вглядываясь в темноту. Я встал. Или меня подняли. Тело, шагая четко и однообразно, как робот, добрело до двери. Не зря Нэл ее закрыла. Теперь неизвестный контроллер не сможет…

Мои руки поднялись, магические шарики под потолком, ранее погасшие, резко замерцали, от них ко мне протянулся красный шлейф. Мой контроллер вытягивал из светильников энергию. С ее помощью он телекинезом разомкнул засов. Передо мной оказался темный коридор Дворца. Вопреки моей воле тело шагнуло в полумрак.

Глава 5 Узник и тюремщик

Это была словно дурацкая не пропускаемая кат-сцена в игре. Мое тело шагало по темным коридорам Дворца, а я не имел ни малейшей возможности на него повлиять. Что происходит? Влияние Метки? Не думаю. Я хорошо помню свое состояние в Сейд-Нираме. Сердце управляло мной через эмоции. Вспышки ярости, голоса в голове, видения — все как положено нормальному хаоситу. А сейчас? Сейчас будто-то кто-то врубил удаленный контроль. У меня абсолютно обычное мышление, все вроде бы в норме, кроме того, что я не могу управлять своим телом.

Гилам? Вот это уже ближе к истине. Он копался в моей голове и что-то там мутил. Гилам сумел обнаружить шпионский артефакт Гробницы. Крутой магический дрон, который делал кто-то из самых искусных колдунов Шан-Асола. Если он так искусно вскрыл чужую маскировку, то мог ли профессионально скрыть свое вмешательство? Вполне. Нэл искала у меня в голове какие-то серьезные проблемы. Опухоли, повреждения, лишнюю маги, а что если колдун просто “записал” мне на мозги некую программу или оставил лазейку для удаленного доступа? Чужие мысли читать нельзя, но вот превратить человека в бездумную марионетку вполне реально. Спросите любое умертвие. Только вместо грубой, выжигающей личность силы Гилам использует нечто более тонкое. И куда магистр собирается меня отвести? Убить тихонько об выплески энергии Дворца, когда система защиты будет отключена. А где собственно выплески энергии? Еще не начались или я просто не замечаю губительный радиационный фон?

Пока что мое тельце спокойно и уверено вышагивало, не обращая внимание