– Да, Альберик! – воскликнул Льето. – Он пытается связаться с тобой уже целую минуту. Похоже, он напуган!

Альберик? Напуган? Первое, что пришло Танкреду в голову: Роберт приказал нанести удары с орбиты, и равнина с секунды на секунду полыхнет и оплавится. Он открыл свой коммуникационный канал.

– Ох, черт возьми, Танкред, наконец-то!

Голос бесшипника дрожал.

– Что случилось? – медленно и неохотно проговорил Танкред.

– Полная катастрофа! – ответил Альберик. – Ты должен немедленно вернуться!

Экс-лейтенант несколько секунд переводил дыхание, прежде чем возразить.

– Вернуться? Нет, я…

– Ты должен, Танкред! Отправляйся скорее в оперцентр, это очень серьезно!

– Нет… Я не могу ее бросить…

– Что? Да о ком ты говоришь, дьявол тебя возьми?

Льето положил ладонь на руку Танкреда.

– Ты должен идти, – тихо сказал он. – Альберик никогда не говорит попусту. Если он считает, что это серьезно, значит ты должен идти.

– Но… а Клоринда… – слабо возразил его друг.

– Я останусь здесь. Я позабочусь о ней. С ней ничего не случится.

От окружавшей их толпы солдат отделился какой-то человек и подошел ближе. Как и у остальных, у него был мрачный и удрученный вид. Танкред понял, что они все только что испытали тот же шок, что и он сам в пещере Юс’сура.

– Идите, мой лейтенант, – сказал солдат. – Делайте, что должно, мы все останемся рядом с ней. Никто к ней не прикоснется, клянусь вам.

Когда Танкред появился в большой палатке операционного центра, походка у него была механическая, глаза смотрели в пустоту. Почти все биномы собрались в глубине палатки и на что-то смотрели.

– Я здесь, – только и сказал он в свой микрофон.

– Очень хорошо, – откликнулся Альберик. – Найди Клотильду, она тебе покажет!

Танкреду не пришлось долго искать, молодая женщина заметила его и уже бежала навстречу.

– А, Танкред, наконец-то! – воскликнула она. – Иди сюда, скорей!

Прихрамывая, он последовал за ней к толпе в глубине палатки, по дороге опрокинув несколько стульев и стол – здешняя теснота не позволяла солдату в «Вейнер-Никове» нормально передвигаться. Группа людей и атамидов расступилась перед ним. Глянув на его лицо, никто не осмелился к нему обратиться. Перед ними был терминал, оборудованный двумя видеопанелями. На одной из них что-то говорил Урбан IX. Танкред отметил, что это не запись, которую продолжали прокручивать снаружи в небе Акии. Это было официальное обращение, а плохое качество картинки и красная буква Т, мигающая в правом уголке экрана, указывали на то, что передача идет по тахион-связи.

– Это напрямую с Земли! – прокричал Альберик по ком-каналу Танкреда. – Началось всего несколько минут назад. Урбан Девятый делает спешное заявление по поводу крестового похода! Я опущу детали, по сути, он объявил, что крестоносцы предали человечество, отказались освобождать могилу Христа, продали души темным силам и что скоро будет объявлен новый крестовый поход, чтобы покарать этих…

– Новый крестовый поход? – воскликнул Танкред, внезапно обретя свой нормальный голос. – Но это безумие!

– Конечно безумие! Папа слетел с катушек! Но он на это способен, ты же не хуже моего знаешь! Он готов на все. Он это сделает, даже если придется поставить всю НХИ на колени!

Танкред почувствовал сильное головокружение.

Все начнется снова. Убийствам не будет конца. Новые бесконечные беды, принесенные людьми атамидам, которые этого не выдержат.

– Технически мы не можем передать нашу запись на Землю, – продолжил Альберик, предвосхищая вопрос Танкреда. – Отсюда невозможно взять под контроль земные сети трансляции. Во всяком случае, не сейчас! Нам потребуется время, чтобы обойти их системы безопасности, и нет никакой уверенности, что у нас получится. Население НХИ поневоле поверит Урбану Девятому, у них нет никакого способа узнать, что он лжет! И некому объяснить им, что произошло на самом деле.

Чудовищное отчаяние, недавно навалившееся на Танкреда, еще усилилось. Все потеряно. Все жертвы принесены только ради отсрочки в несколько лет. Он все потерял, выиграв всего лишь один бой. НХИ победит в этой войне, как побеждала во всех остальных. Ее безжалостная военная машина рано или поздно их перемелет… Он снова не смог сдержать слез.

– Нет, не все потеряно, друзья мои…

Танкред стал озираться, ища глазами заговорившего.

– Юс’сур, это вы? – спросил Альберик.

На этот раз Танкред осознал, что голос прозвучал у него в голове, а не в наушнике.

– Я почувствовал твою боль, Танкред. Твое страдание огромно, слишком велико для одного человека. Ты страдаешь за всех нас, ты страдаешь из-за всех несчастий, теперешних и грядущих. Это слишком много для одного индивидуума. Действительно слишком, друг мой.

Плечи Танкреда опустились. Его охватила великая усталость. Несмотря на автоматически наложенные экзоскелетом швы, кровь текла из раненой ноги, образовав на полу небольшую лужицу.

– Не позволяйте отчаянию овладеть вами. Мы еще можем избежать готовящейся трагедии. Существует одно средство.

– Но какое, Юс’сур? – вмешался Альберик. – Какое?

– Средство, которое я никогда не использовал и не думал, что мне однажды представится случай к нему прибегнуть. Но присутствие нашего друга Нода, готового оказать нам помощь, многое меняет. Откройте свои сознания, друзья мои. Я покажу вам.

Предок поделился с ними своим восприятием и показал, что они могут сделать. Это длилось всего несколько секунд, но больше и не потребовалось. В мире мысли время течет иначе.

– Разумеется, мы поступим так, только если ты согласен, Танкред. Весь риск придется на твою долю. В конце концов, ни один Предок не проделывал такого уже две тысячи лет…

Это был всего лишь вопрос принципа. Он прекрасно знал, что Танкред согласен.

Тот повернулся к Клотильде, которая смотрела на него, не понимая, что происходит, и сказал ей:

– Клотильда, скачай запись голограммы в съемную память моего экзоскелета. Я знаю, кому показать ее!

* * *

15:58 (Постоянное Время)

«…мужественно встретить новое испытание, которое посылает нам Всемогущий. Хотя наши первые галактические миссионеры погибли, хотя наши первые крестоносцы, оказавшись в чужом мире, впали в искус, мы не должны сходить с пути, проложенного нашей верой, мы не должны ни слабеть, ни изменять своему долгу. Там ждет нас новый мир, исполненный обетования лучших дней. Когда мы избавим его от адских созданий, ревниво берегущих его для себя, и очистим от порочных людей, там заблудших, он станет для нас мирной гаванью, сокровищем Новой христианской империи».