Будь он медленнее, бой для него закончился бы.

Радужно-голубая сталь сверкнула за белым краем, и Рэй вовремя поднял руку, чтобы отклонить удар, который пришелся бы ему сбоку в шею. Рапира не успокоилась. Не сбавляя темпа, она ударила его плечом в грудь, заставив отшатнуться. Рэй чуть не угодил в медленный поток расплавленного камня. Приняв удар на обе руки, он уверенно отразил атаку, а затем рванулся вперед, чтобы отбросить рапиру назад.

«Идиот», – выругался он про себя, когда Цзян, пошатнулась и сделала пару шагов назад, чтобы снова не покатиться по склону.

Он не думал, так ведь? Он пытался занять выгодную позицию. Уйти в глухую оборону, которая будет работать в его пользу. Ошибка могла означать НФУ под воздействием факторов окружающей среды или, по крайней мере, серьезные ограничения из-за ожогов или потери конечностей. Однако Рэй не думал об этом, когда повернулся к Цзян и ударил ее в плечо, а не по ногам.

C5. Рэй решил, что именно такой была ее скорость. Возможно, с6. Действительно, хотя ее левая рука безвольно повисла сбоку, Цзян подлетела к нему едва ли за две секунды. И это в гору, не говоря уже о том, что он отправил ее на землю. Оскаленная, с распущенными прядями взъерошенных волос, она замерла в паре метров от него. Меч Лена держала наготове перед собой. Теперь рапира наблюдала за ним более внимательно. Темные глаза следили за его телом, рассматривая голени, колени, руки и локти, покрытые сталью. Ее взгляд скользил по Рэю, задержавшись в конце концов на левой стороне его груди, и выражение ее лица было раздраженным.

Рэй решил, что это хорошая возможность позволить себе немного отыграться и вернуть должок.

– Чего? Это? – Он показал на свою грудь, туда, где меч разрезал кожу и мышцы под его неповрежденным боевым костюмом. – О, прости. Ты ожидала чего-то впечатляющего? Твои удары были настолько слабыми, что я решил, что смогу выдержать один без особых хлопот. – Он кивнул в сторону бесполезной левой руки рапиры. – Думаю, и тут я тоже справился получше тебя.

Это было правдой лишь наполовину. С самого начала это была авантюра. Рэй собирался пойти на нее снова, если представится возможность, но порез таки наложил на него ограничения, пусть и незначительные. Плечо затекло, и двигать им было больно. Но прошло много, много времени с тех пор, как что-то подобное могло сильно озаботить Рэя.

Глаза Цзян пылали, ярость превратила ее лицо в нечто демоническое. Затем она засмеялась.

Однако Рэй уже нашел свою точку опоры и выучил ее фокусы. Он снова устоял на ногах, когда их схватка превратилась в ливневое бело-голубое марево: удары и блоки. Полоски света выгибались и дрожали в бесконечных разрезах воздуха. На этот раз рапира не дала ему ни мгновения, ни даже возможности поискать просвет в ее ударах. Ее разыграли как дурочку, и она это знала. Поэтому теперь атаковала с дикой злобой, которая, как показалось Рэю, была направлена не только на него. Он позволил ей наступать, позволил себе принять удар. На пластине Шидо стало появляться все больше сколов и вмятин. Он получил одну, потом две, потом три неглубокие раны в плечо, бедро и лицо, пока длилась битва.

Однако с каждым мгновением Рэй узнавал о Лене Цзян все больше, понемногу улавливал схему ее движений и ритм ударов, которые они с Ловцом изучили и воспроизвели в мельчайших подробностях.

Бам!

Когда он наконец получил шанс ответить, это пришлось делать только левым кулаком. Однако удар все равно был нанесен. Его НОЭП и когнитивность зарегистрировали повторяющуюся схему Лены: рассекающий удар снизу, затем снова вверх, затем косой удар по окружности, чтобы снова прилететь справа.

Считав это, Рэй взмахнул когтями, чтобы поймать меч, одновременно делая выпад свободной рукой. Стальные костяшки пальцев ударили Цзян в живот, и она отлетела назад по склону. Ноги скользили по рыхлому камню, а она изо всех сил старалась не перевернуться.

Рэй бросился за ней, но из-за разрушающейся почвы расстояние между ними снова стало слишком опасным: еще немного, и Лена обретет равновесие и снова атакует.

Тем не менее два из трех реальных ударов в поединке были нанесены им.

А теперь…

После второго ответного броска Цзян стала еще более осторожной. Она больше не набрасывалась на Рэя, а наступала уверенно и осторожно. Сначала она проверила его на прочность, оскалившись и поднеся клинок к его лицу, затем к паху, затем к плечу, которое она уже успела слегка поранить. Рэй не клюнул на эту приманку и не поддался ни на один из обманных ударов, направленных на то, чтобы заманить его в ловушку и заставить выполнить блок. У него было преимущество. Было с того момента, как он лишил девушку левой руки. И он не собирался отдавать его в спринтерском рывке к финишу. Цзян была вспыльчивой. В этом он уже не раз убеждался. Если бы он мог остаться сдержанным…

Конечно, не прошло и тридцати секунд, как губы рапиры снова сложились в ехидную усмешку, заигрывая с его проверкой на прочность. Вскоре после этого она снова стала осыпать его порезами и уколами, вписываясь в уже известные Рэю шаблоны.

Бам!

Еще один удар левой, на этот раз прямо в солнечное сплетение, выбил воздух из легких Цзян, и она отлетела назад, чтобы снова упасть и покатиться по склону. И снова Рэй не стал ее преследовать, позволяя более сильному противнику изрезаться насмерть о его защиту. Рапира перекатилась на живот, вокруг нее сыпались галька и битый камень. Она медленно поднялась на ноги, теперь наверняка страдая из-за ушибов ребер и ограничений, которые мешали дышать.

Но когда Лене это удалось, что-то снова изменилось в ее лице, когда она смотрела на него снизу вверх с горы. Ярость, как ни странно, исчезла, сменившись чем-то более спокойным, более сдержанным. Цзян выглядела смиренной, но не так, как будто она сдается и отказывается от борьбы. Скорее она выглядела как человек, готовый сделать то, чего не хочется делать.

Внезапно в голове Рэя промелькнул образ «Разгона» Логана Гранта, и он тут же отступил назад, ближе к лавовому потоку. Ближе к тому месту, где ошибки Цзян могут дорого ей обойтись. Она не стала подниматься вслед за ним, только сжав губы.

Рэй наблюдал за противницей, изучая ее внимательнее, чем во время всего матча.

Затем, с какой-то натянутой сосредоточенностью