Нужно было следить за тем, чтобы не ослепнуть, если Рэй хотел, чтобы бой продлился дольше нескольких секунд.

Затем наконец последовал последний приказ.

– Бойцы… к бою.

Раздался треск раскалывающегося камня. Цзян со вспышкой стремительно бросилась вперед.

К счастью, к моменту ее движения Рэй уже принял решение держаться своей стороны поля. Несмотря на то, что его лучшим основным спеком была скорость d4, он не думал, что пройдет хотя бы пять или шесть метров, прежде чем рапира настигнет его. Но, несмотря на проблемы, его когнитивность была достаточно высока, чтобы увидеть приближение Цзян, поэтому Рэй успел собраться и нанести первый удар до того, как Цзян дотянулась до него.

Дзынь!

Его новая защита d0 оказалась слишком слаба, чтобы выдержать прямой удар меча Цзян. Устройство ударило в тяжелую пластину его левой руки, слегка пробило ее, а затем отскочило. Цзян выругалась, плавно отпрыгнула на пару метров, чтобы справиться с инерций рикошета, а затем снова устремилась вперед, держа меч прямо перед собой.

Это был прямой выпад, который не раз использовал Ловец, и Рэй с привычной сноровкой отбил удар, отклонив меч в сторону. К сожалению, он не успел нанести контрудар, так как нога рапиры поднялась, чтобы ударить его по лицу. Рэй едва успел заблокировать удар и, пошатываясь, попятился.

– Я поняла! Убегать или сидеть черепахой в панцире, да, Уорд?!

Рэй был настолько застигнут врасплох вопросом Цзян, что едва не пропустил удар, когда последовал еще один выпад. Увернувшись, он отразил серию более быстрых и мелких ударов. Лена пыталась найти брешь в его торопливых движениях.

– Видишь?! Ты превратился из мыши, которая не могла драться, в стену, которая не знает, как это делать! Вот почему ты не можешь удержать защиту на командных тренировках! Потому что слишком боишься нанести удар!

На этот раз Рэй четко уловил слова Цзян и почувствовал прилив раздражения. Хотя насмешки над соперником во время официальных матчей не противоречили правилам, для члена ВСМС это считалось довольно дерьмовой выходкой, не говоря уже о невероятном неуважении. Зрители, конечно, ничего не услышат – если только не крикнуть что-нибудь достаточно громко, чтобы донестись до трибун сквозь грохот вулкана, – но слова Рапиры отчетливо услышат Риз и Сара Такеши.

С другой стороны, Рэй сомневался, что майору будет до этого дело, а работа капитана в данный момент заключалась лишь в том, чтобы обеспечить развлекуху толпе.

Откуда ни возьмись справа пронесся меч, и Рэй едва успел поймать и перенаправить его когтями. Это обернулось еще одним пинком, от которого он успел прикрыться. К сожалению, отбивая атаку, он вынужденно раскрылся, и когти Цзян понеслись к его лицу. Он отпрянул, избегая ослепления, и когда кончики высетриума зацепили поле, по искажению реактивной защиты Рэй понял, насколько близко были когти.

– О, посмотрите на это! Ты все еще скользкий, как всегда! Тебе идет, засранец!

Рэй стиснул зубы, уклоняясь от перекрестного удара слева, а затем крутанулся в сторону, чтобы избежать рубящего удара сверху. Цзян была беспощадна. Она была преисполнена ненавистью. Даже на склоне в тридцать градусов ее атаки были быстрыми и чистыми, почти без пауз, в то время как Рэй с трудом держался на ногах, чтобы не быть изрубленным на куски.

Рэй чувствовал уколы усиленного когнитивностью нейролина, но прежде, чем он придумал какую-либо стратегию, на него снова обрушилась яростная серия ударов.

– Серьезно?! И это все?! Это и есть весь этот прирост, который ты втирал нам прямо в лицо? Все, что ты можешь сделать, – это сжаться в комочек и терпеть побои?!

Вдобавок ко всему прочему, Рэю приходилось бороться за сохранение хладнокровия, чем никак не способствовали подколки соперницы.

Чпоньк!

Снова отступив под напором Цзян, Рэй почувствовал, как камень под его ногами крошится и проседает. Он неловко присел, когда нога заскользила вниз по склону по образовавшимся обломкам и осколкам. Он качнулся, чтобы сохранить равновесие, но такому быстрому бойцу, как рапира, хватило и этого мгновения. Она быстро шагнула вперед, чтобы нанести удар в его правое плечо. Не имея возможности защититься левой рукой в полном доспехе, Рэй сделал единственное, что было возможно: блокировал удар правой.

Когда удар обрушился на него, Рэй мысленно выругался, боясь потерять контроль над основной рукой. Раздался лязг. Он приготовился к боли фантомного призыва, прорезавшего тонкую сталь и впившегося в плоть.

Вместо этого Цзян выругалась, когда ее оружие снова отскочило.

Именно тогда его все еще тормозящая когнитивность наконец сработала.

Обретя опору, Рэй увидел преимущество, которым мог бы воспользоваться. Цзян была создана для скорости и, очевидно, обладала приличной выносливостью. Ее удары были молниеносны и бесконечны, на не замедлялась и не уставала, обрушая на Рэя серии ударов. У таких преимущество должен быть баланс, верно?

Если даже его легкие углеродисто-стальные доспехи смогли выдержать удар Лены, то не означает ли это, что ее нападение и сила существенно отстают?

– Вот это отстой, – тихо простонал Рэй, поднимаясь на ноги.

Затем настала его очередь атаковать.

Когда он ударил, удивление на лице Лены стало настолько очевидным, что Рэй ухмыльнулся: боль в груди точно стояла такого зрелища. Цзян резанула снизу, и Рэй подставил покрытую сталью голень, чтобы отразить удар, а потом нанес первый удар когтями прямо ей в лицо. Рапира уклонилась, нанося удар снизу вверх, как делала и до этого, но расстояние помешало нанести смертельный урон.

Рэй рванулся за ней и ударил наискось. Кончик высетриумного лезвия вонзился в левую часть его груди, неглубоко рассекая пластины мышц, которые наращивал в течение последних пяти месяцев. Рэй проигнорировал вспышку боли и наплевав на защиту, рванул вперед, мгновенно сокращая расстояние между ними. После удара меч Лены оказался в невыгодном положении, и она отчаянно попыталась увернуться, когда Рэй нанес еще один удар. Это движение спасло ей жизнь, помешав его когтям пробить ей грудь. Вместо этого, Шидо с треском врезался в плечо рапиры, глубоко прорезав мышцы и кости.

Может, сила d2 и была слишком скромной на фоне спеков среднего курсанта Галенса, но смеяться над ней точно не стоило. Рапиру отбросило не несколько метров. Она упала на землю и покатилась вниз по склону, поднимая в воздух осколки черного камня.

Рэй бросился следом, но вовремя понял, что кубарем покатиться за противником по скользкому склону – вовсе не выход. В долю секунды изменив решение, он бросился на запад по склону, перепрыгивая через пылающие потоки магмы, пока не оказался примерно в