* * *

14:41

Эйфория сменилась унынием. Мы наконец раздобыли искомое доказательство, но никак не могли им воспользоваться. Просто потому, что было слишком поздно.

Скачав запись голограммы разговора папы с Praetor peregrini, мы как можно быстрее вернулись в реальный мир, разумеется задержавшись на несколько секунд, чтобы попрощаться с Нодом.

Я не знал, позволяет ли ему нынешняя стадия развития определять намерения или чувства других, но мне категорически не хотелось, чтобы он вообразил, будто мы встретились с ним лишь для того, чтобы извлечь из него информацию, а заполучив ее, потеряли к нему всякий интерес. Поэтому я пообещал в самом скором времени вернуться, хотя не знал, буду ли в состоянии сдержать обещание, да и вообще, доживу ли до завтрашнего дня. Перед расставанием он напоследок сказал мне:

[КОМУ: АЛЬБЕРИК_ВИЛЬЖЮСТ]

{я_счастлив_узнать_Альберика_не_только_в_форме_волны}>{надеюсь_что_мне_скоро_представится_случай_встретиться_с_другими_человеческими_и/или_атамидскими_существами}

Встретиться с другими человеческими существами… Не уверен, что ему это понравится. Большинство мне подобных не стоят того, чтобы с ними встречаться, ни по-настоящему, ни в «форме волны».

Возвращение в реальность чуть не выбило из меня дух. И дело было не в дезориентации, которой часто подвержены пультовики при выходе из Инфокосма. Нет, я бы сказал, что это скорее был шок от перехода из одной реальности в другую. Органический Инфокосм Нода показался мне не менее осязаемым, чем та большая эллиптическая пещера, в которой я вынырнул.

К несчастью, после нашего возвращения вызванные моим экспериментом восторги продлились недолго. Как только к моим глазам вернулась способность что-либо различать, на одном из экранов пульта я увидел, что великая битва уже началась.

Меня это сразило. Нам не хватило всего одного часа! Если бы эта запись оказалась у нас часом раньше, все сложилось бы иначе.

– Чертово дерьмо! – не выдержал я. – Ну и какой толк, что эта голограмма взрывоопасней водородной бомбы, она ничем нам не поможет теперь, когда бойня в самом разгаре!

– Почему? – тут же вступил Юс’сур.

Хотя сейчас он снова предстал передо мной в виде почтенного старца, но теперь, пообщавшись с его помолодевшим вариантом, я смотрел на него другими глазами. На несколько мгновений у меня даже сложилось странное впечатление, будто я встретил давно потерянного из виду друга детства, который сильно переменился.

– Почему бой мешает вам распространить эти изображения, как вы и намеревались?

Я нервно прижал ладони к вискам. События происходили с такой быстротой, что я с трудом за ними поспевал. К тому же меня одолевало единственное желание: узнать, как дела у Клотильды, которая находилась в оперцентре.

– Потому что их больше некому смотреть, – пояснил я. – Если бы сражение еще не началось, мы могли бы взять под свой контроль Интра-канал или даже распространить запись непосредственно по ИЛС-забралам экзоскелетов. Но сейчас, когда все усилия крестоносцев сосредоточились на бое, никто не будет смотреть.

– А посылать запись после битвы бесполезно, – добавил Паскаль, который стоял, скрестив руки и облокотившись на консоль. – Если сражение дойдет до конца, судьба наших двух народов будет решена, распространим мы доказательство или нет.

– Но мы по-прежнему можем послать эту штуку в экзоскелеты, разве нет? – наивно предположил Колен Фюльбер. – Технически это просто.

– Нет, это ничего не изменит. Солдаты сражаются. Они ни за что не примут входящее сообщение. Кстати, насильно вывести что-то на ИЛС экзоскелета невозможно. Там защитная система, точечно встроенная в каждый «Вейнер» с целью не допустить, чтобы видеоизображение отвлекло взгляд солдата в самый неподходящий момент.

В Котелке установилось тяжелое молчание. Это было трагически нелепо. Столько усилий, и все впустую.

– Вы не должны поддаваться отчаянию, – подумал Юс’сур. – Всегда найдется повод надеяться.

Я чуть было не заявил ему, что сейчас совсем не время для пустых высокопарных фраз, но к чему говорить обидные вещи.

Ни один звук, кроме далекого гула вентиляции, не нарушал тишину, однако мне казалось, будто я слышу грохот бушующего в восьмистах километрах отсюда боя.

Юс’сур встал и направился к коридору, который вел в его уединенную пещеру. Как ни странно, он, всегда двигавшийся медленно, сейчас будто вдруг заторопился. Это было едва заметно – Юс’сур никогда бы не показался суетливым, – но я-то был уверен. И спросил себя, что же могло заставить его так поспешить в свою келью. Может, потребность остаться одному? Нетрудно представить себе, что существо, наделенное подобными способностями, даже на таком расстоянии должно физически ощущать хаос сражения.

Я смотрел, как он покидает Котелок; горло у меня сжалось, а на сердце было так тяжело из-за нашего провала, что я даже не сумел поблагодарить его за оказанную нам помощь.

– ISM-три-n! – внезапно крикнул Колен.

И как ужаленный, подскочил с кресла.

– Чего? – с недоуменной гримасой отозвался Паскаль. – Ты о чем?

– ISM-три-n! – в крайнем возбуждении повторил Колен. – Голограммный проектор Генштаба! Тот, что в зале командного центра!

– Ну-ну, проектор Генштаба, понятно. А дальше?

– Я работал над его установкой почти сразу после высадки. Это сверхмощная машина, и используют ее далеко не на пределе реальных возможностей! Я знаю, сам его настраивал! И с нашими хакерскими доступами мы точно сумеем взять его под контроль. С такой штукой, клянусь, над Новым Иерусалимом можно показать проекцию размером с собор Святого Петра в Риме! И все ее увидят на многие километры вокруг!

– Ты уверен, что сможешь? – перебил его я, не смея поверить.

– На все сто!

– Это не решает проблему со звуком, – заметил Паскаль. – А без звука вся запись ничего не значит.

– Нет, нет, погоди! – воскликнул я, внезапно поняв, что в глубине тупика, в котором мы оказались, перед нами только что распахнулась дверь. – В Новом Иерусалиме это просто, достаточно взять под контроль репродукторы лагеря. А что до сражающихся на равнине, в отличие от изображения, можно обеспечить проникновение звука в их экзоскелеты. Достаточно сделать вид, будто это сообщение из штаба! Может сработать. Черт подери, должно сработать!

– Погоди, не горячись, – притормозил меня Паскаль, настроенный еще более скептически, чем обычно. – ISM-три… что-то там, короче, эта чертова машина находится внутри Генштаба. Как же вы собираетесь проецировать что бы то ни было над равниной? Потолок-то не прозрачный, пропади он пропадом!

– Есть у меня одна мыслишка, – с легкой улыбкой бросил Колен.

* * *

14:45