— Беспокоюсь, — поправил её Драко. — Не чужие люди, всё-таки.

— Встречаются, — ответила слизеринка. — Официально всего день, конечно, но папе достаточно и этого. Я уже предупредила Забини, что, если он обидит Тори, ему придётся иметь дело со мной.

— Помню, ты и со мной проводила такую беседу.

— Старшая сестра, статус обязует, — снова пожала плечами Дафна. — Только ты так ни разу и не попадал под мою горячую руку, хотя стоило бы. Может тогда хоть научился бы головой думать.

— Эй, обидно вообще-то! — показушно надулся Малфой. — Я всегда думаю головой!

— Не заметно. Ладно, мы пришли, — она остановилась у ворот поместья. — Дальше ты сам.

— Спасибо, — парень повернулся спиной к девушке, но она снова окликнула его.

— Да, и, Драко… Будь осторожен… Не повторяй судьбу Пэнси. Хватит уже смертей.

— Да, хватит смертей, — кивнул Малфой и аппарировал, чувствуя, как в груди неприятно кольнуло при упоминании Паркинсон. Её смерть всегда будет на его совести.

* * *

— Драко…

Николь водила пальчиком по груди парня, лёжа в его кровати. Оба одетые — никто не хотел начинать первым, слишком свежо напоминание о гибели их подруги. Рейнер считала, что, занимаясь любовью почти сразу после похорон девушки, они оскверняют её память. Драко не спорил. Он и сам считал точно так.

— Ммм?..

— Как ты думаешь, Тео не наделает глупостей? — спросила когтевранка, искренне переживая за друга. Он закрылся ото всех, отказывался от встреч с друзьями и много пил. Это всё, что они знали о нём. Уже несколько дней они не виделись, а на все приглашения в Мэнор Тео отвечал отказом. Иногда и вовсе не отвечал.

— Что ты имеешь в виду? Самоубийство?

Николь вздрогнула, но кивнула.

— Я боюсь за него. Потерять любовь всей жизни и остаться самим собой после этого — чудо, а Тео уже выглядит как сумасшедший.

— Нотт не убьёт себя, — успокоил её Драко. — По крайней мере, не тот Нотт, которого я знаю.

Николь тяжело вздохнула.

— Я просто хочу, чтобы всё было как раньше: Тео, Пэнс, Блейз, ты и я.

— К сожалению, так уже не будет. Мы уже потеряли Пэнси, но я не позволю погибнуть Тео и Блейзу. И тебе. Знай, что бы ни случилось, у тебя всегда есть я, — Драко поцеловал её в лоб и прижал ещё ближе, обнимая, словно она — сокровище, которое он не может потерять. Так оно и было.

Когда-то давно, когда Драко был младше и ничто не предвещало беды, его опоили любовным напитком, раз и навсегда привив ему ненависть к этому бестолковому чувству, размягчающему мозг. Пусть это было суррогатом и подделкой, от которой он скоро избавился, Малфою любовь запомнилась туманной тошнотворностью, напоминающей больше похмелье, чем что-то, что может связывать двух людей. Совершенно точно не то, на что в жизни можно было бы уповать или делать ставки с счастьем. Смесь бессмысленной болезненности с эйфоричной зависимостью.

ㅤㅤ ㅤ

Малфой никому не навязывал свой категоричный вывод, однако для себя твёрдо зарёкся: у него на любовь аллергия, и уж он-то впредь обойдёт её стороной.

И он всё время проверял себя, как будто нащупывал собственный пульс, подсчитывал удары и контролировал ритмичность:

«Я не люблю её».

Нет, он всего лишь неустанно восхищён ею.

Её бешеная внутренняя сила и магнетизм выделяли её среди всех остальных девушек, явно приевшихся ему своим однообразием. О маглорождённых девушках легенд ходило не мало: говорили, они готовы броситься на первого встречного, они настолько прилипчивы и надоедливы, что от их общества невозможно избавиться. Говорили, они непостоянные и меняют парней, как перчатки, рядом с собой пытаться удержать одну — всё равно, что ловить руками ветер.

В первое мгновение Николь показалась ему подтверждением всех этих слухов и разожгла в нём интерес. А спустя время внушила ему то, что она — полное опровержение этих стереотипов, и интерес разгорелся в нём ещё больше.

У Драко всё под контролем, потаённые части души под хорошим замком, который всегда можно проверить:

«Я не люблю её».

Нет, он просто всегда был отличным ценителем искусства. А Николь, с загадками её красоты и мелодичным голосом, всегда знающим, что, где и как произносить, разве она не подлинное искусство?

ㅤㅤ ㅤ

Он для себя не мог представить спутницы лучше при выходе в свет, и в какое-то мгновение, когда он задумался, что однажды она может отказать ему в этом в пользу кого-то другого, его даже охватило яростное недовольство. Привычка отбирать лучшее у других вечно выталкивала Малфоя в лидеры, и чтобы не потерять такой статус, приходилось самому себе признаваться: Николь — то самое лучшее, что может нынче предложить ему женское общество, девушка ему под стать. Он не соблюдал публичные законы ухаживания, а она не подыгрывала ему, но вместе с тем ничего рядом с ней не давило на Драко. Словно она оставляла за ним хороший кусок свободы, к которой он так привык.

И спустя год крепко связанных общих нитей, и дружбе, к которой их закономерно привела история, внутри у него всё ровно и спокойно при любой проверке:

«Я не люблю её».

Нет, он всего лишь в восторге от того, как всегда к месту её жесты и как она идеально вписывается во всё, где он заставлял её оказаться. Как будто Николь заранее читала книгу своей жизни и теперь точно знала, как главная героиня должна поступать.

ㅤㅤ ㅤ

Когда и с какими словами оставить его в полезном ему одиночестве, а когда нежно запустить пальцы в его волосы, заставляя забывать обо всём остальном, — вот эту науку Николь, как оказалось, откуда-то знает точно, и он сам бы не мог ей подсказать что-то лучше. Из него в приливе благодарных эмоций даже какие-то словесные глупости вырывались наружу, но она никогда не прислушивалась к ним всерьёз и ничего на них не отвечала. Она брала его за руку, обнимала за плечи, целовала его губы, давала свою простую клятву никогда не оставлять его, а Драко на секунду успел испугаться, как же далеко всё зашло, но быстро осадил себя тем, что иначе быть и не могло.

ㅤㅤ ㅤ

И открывая глаза ночью, видя рядом с собой её русые волосы на подушке, слыша умиротворённое дыхание, Драко нервно и торопливо проверял себя на старые, неприятно запомнившиеся ему симптомы:

«Я не люблю её».

Нет, он просто перфекционист, который всей душой привязан к идеальным совпадениям. А такие, как видно, случаются и среди людей. И спящая рядом