мощнейшими останавливающими и взрывными заклятиями, пытаясь задержать, причинить боль и дезориентировать. Анна и Белла в это время наносили змею рассекающие удары на пределе своих сил, сосредоточив огонь на условном основании черепа. Это была довольно-таки энергозатратная часть операции, но за шестьдесят три секунды, которые потребовались монстру на спуск в главный зал, он получил порядка двадцати крайне неприятных, хотя и не смертельных ранений. Боль, которую испытывал василиск, усиливала его дезориентацию и заставляла действовать вопреки естественной для него манере боя, то есть «горячиться» и совершать «необдуманные» действия. Эта же боль мешала ему сообразить, что он теряет кровь. Пока количество пролившейся крови было, прямо сказать, неопасным, но постоянная кровопотеря в течение нескольких минут могла его в значительной мере ослабить. Другой вопрос, продержатся ли столько времени люди. У Анны были на этот счет вполне обоснованные опасения. Поэтому, едва змей оказался на гранитных плитах зала, ему в морду полетели алхимические гранаты.

Первыми атаковали его Сириус и Бэлла. Четыре гранаты, четыре взрыва. Рвануло на славу, ошеломив василиска и заставив его отвернуться. Разворот, и наступает очередь Адары. Две гранаты и поднятая вертикально гранитная плита, которую монстр разбил своим непробиваемым лбом. В этот момент он разъярился по-настоящему и, раскрыв свою ужасную пасть с огромными ядовитыми клыками, бросился на девушку-аврора. Расстояние между ней и клыками было всего метров пятнадцать – сущая мелочь для такого огромного и сильного существа, но именно этого они и ожидали. Бросок, мгновение полета и в дело вступает Анна. Адара отпрыгивает в сторону, откатываясь за одну из четырехгранных колонн-пилонов, и в этот момент Анна бросает в пасть зверя заклятие Черного Огня – темномагическое проклятие огромной силы. Теперь главное для них всех было уцелеть в том аду, который устроил хаотично двигающийся и извивающийся василиск. Черный огонь, пожиравший его изнутри, причинял монстру нестерпимую боль, попутно уничтожая верхнюю часть его дыхательной и пищеварительной системы. Змей метался из стороны в сторону, нанося вслепую удары хвостом и тараня стены и колонны лбом. Выжить в этом хаосе, созданном летящими камнями и корчащимся в агонии василиском, было почти невозможно. Для обычного, пусть даже очень сильного мага оказаться здесь и сейчас, в этом зале и в это время означало верную смерть. Но охотники являлись опытными боевыми магами, умевшие действовать в группе. Они двигались быстро, зачастую предугадывая направление движения головы и хвоста василиска, и прикрывали друг друга, ставя на пути монстра щиты максимальной прочности, забрасывая ему в пасть алхимические гранаты и постреливая, когда появлялась такая возможность, из зачарованных винтовок. И все-таки им приходилось несладко. Даже будучи тренированными людьми, они постепенно теряли силы и лишь надеялись, что этот бой не будет длиться слишком долго. Однако сражение все длилось и длилось, и казалось, что с начала боя прошла уже целая вечность. А потом все разом закончилось. Змей замер на месте, высоко вскинув свою голову. Застыл на мгновение в этой странной позе, по его огромному пятнадцатиметровому телу прошла череда сильных судорог, и мертвое тело василиска с грохотом обрушилось на гранитные плиты пола.

- Минута двадцать две секунды, - констатировал Сириус, вытирая рукавом пот, заливавший ему глаза. Маску он где-то благополучно посеял во время боя.

- А мне показалось – вечность, - покрутила головой Адара.

- Крупный экземпляр, - Белла смерила змея взглядом и обернулась к Анне. – Как думаешь, Анника, сколько ему может быть лет?

- Ну, - прикинула Анна, - если это и в самом деле фамильяр Слизерина, то никак не меньше тысячи лет.

- Надо бы выдоить яд из желез и вырвать клыки, - предложил Сириус. – Тут добра тысяч на семьдесят, никак не меньше. А если уцелели печень, сердце и вилочковая железа, то все двести.

- Двести – это с поджелудочной железой, - поправила его Адара. – Еще ценятся семенники, селезенка и почки.

- Откуда информация? – удивился Сириус.

- Да, взяли мы тут как-то одного контрабандиста, так у него ценник был почти по всем животным ингредиентам.

- По человеческим, к слову, тоже, - добавила спустя пару секунд. – Целая книжка. Драконы, вейлы, оборотни… В общем, все.

- Тогда, я за инструментами, - хмыкнул Сириус и скрылся в тоннеле, в котором где-то на середине пути от спуска к Комнате они оставили укладки с инструментами и боксами для хранения опасных и скоропортящихся ингредиентов.

- Девочек надо успокоить, - прокомментировала Анна свои действия.

Она достала из «безопасного» внутреннего кармана своего комбинезона из драконьей кожи сквозное зеркало и окликнула «связника»:

- Эрми!

- Я здесь, мамочка, - сразу же ответила девочка. – Все целы?

- Все, - успокоила ее Анна. – Лиза и Гарри, чаю, еще не вылезли?

- Нет еще.

- Свяжись со мной, когда они выберутся наверх.

- Свяжусь, - кивнула девочка.

- Что в замке?

- Тихо пока.

- Ну и славно! – улыбнулась дочери Анна. – Нам еще где-то часа полтора-два нужно. Зверь большой, ингредиентов много.

- Работайте спокойно! – улыбнулась Эрми. – О! Кажется, слышу наших. Подожди, сейчас взгляну.

- Точно наши, - успокоила она мать через минуту. – Поднимаются по лестнице…

Эпизод 2: Лондон, 31 августа 1993 года

День рождения принцессы Уэльской отмечали в Кларенс-хаусе. По протоколу, но, что называется, с «чуть приспущенными галстуками». Однако ни напиться по-человечески, ни повеселиться от души