— Что ж, видимо, выбора нет. Я… так волнуюсь.

— Не стоит, ты мне нужен здесь и сейчас, твоя забота позволила мне жить дальше.

— Ты снова меня перехваливаешь.

— Ничуть, мы оба знаем, что случилось бы с Софи, останься она одна в том кабинете.

Элей еще сильнее помрачнел, так всякий раз бывало, как только он вспоминал о коронации. Полагаю, Аван, притащив епископа, не потрудилась предупредить его о состоянии Софи, и до сих пор эта картина отзывалась ужасом в его сознании. Для Элеоса ничего не предвещало беды.

— Мне пора идти, машина Гани вот-вот приедет.

— Не задерживайся в Аркхеме, к концу занятий я подготовлю всё необходимое.

— Хорошо, тогда с меня возвращение вовремя.

Переглянувшись, будто проверяя серьезность обещаний, мы вместе поднялись из-за стола, и Элеос, замявшись на секунду, заключил меня в объятья, судорожно сжав плечи и словно испугавшись вновь потерять. Руки сами потянулись к нему в надежде хотя бы немного успокоить, заверить, что я всё ещё здесь, рядом с ним.

— Элей, ведь это я должен оберегать тебя, помнишь?

— Всё меняется, и, честно говоря, я счастлив стать полезным.

— Ты всегда им был, кто знает, что бы я делал без тебя.

— Береги себя, пожалуйста, Ньярл.

Попрощавшись с Элеосом, я вышла на улицу под короткий, но звонкий гудок подъехавшей машины. Ступеньки кирпичного крыльца мелькнули под ногами, пышные яблони у ограды приветствовали шелестом крон, где-то на границе взгляда на миг показался темный надгробный камень, но я не повернулась к нему, упрямо игнорируя и быстрым шагом пробежав до самой калитки. Водитель, присланный за мной, вежливо распахнул дверь и закрыл ее за мной, окончательно отделяя меня от уютного дома и горестного призрака прошлого, затаившегося на краю сада.

Дорога до Аркхема пролегала под колесами обновленной аккуратной лентой каменных плит. Один из самых главный путей из столицы сиял чистотой и праздничными знаменами с изображением пера и книги. Даже если захочешь, не потеряешься и точно доберешься до праздника, где уже собирались ученики обеих стран, где еще на подъезде, после всех аккуратных мрачных домиков, слышна была музыка, и доносился смех.

Сев поближе к окну и дождавшись, пока машина получит свою очередь остановиться у площади в тени громадных пепельных стен, я оглядела собравшуюся толпу. Все дети в строгих парадных костюмчиках цвета кофе собирались в группки, обсуждая что-то между собой и изредка вытягивая шеи, чтобы поискать взглядом знакомые лица. Они пихались локтями, обнаружив что-то любопытное, а такого здесь было достаточно. Самая большая компания ребят почти перегородила проход к высоким дверям Академии, упоенно сгрудившись возле мальчишки с настолько светлыми локонами, что они сияли ореолом в солнечных лучах, привлекая еще больше внимания.

Надеюсь, Марка встретили без ненависти и неприязни.

У нас и без него светлых хватало.

Но не принцев.

Едва ли статус иностранца важен для тех, кто привык видеть своего правителя по утрам по дороге на работу или на прогулке в парке. Скорее вопрос в том, не напугает ли это мальчишку.

Он не из робких.

Дождавшись возможности выйти, я, почти не озираясь, отправилась в сторону входа, стараясь не выпускать Марка из виду. За чужими головами его почти не было видно, но присутствующие на наседали и не удерживали принца, позволяя ему в любой момент направиться к главному холлу.

— Софи! Постой!

Выскользнув из окружения, Марк бросился ко мне, едва не растянувшись на ступеньках, цепкие руки быстро поймали меня в объятия, сомкнувшись на талии.

— Ой, подожди, не при всех…

— Я всё видел! Там в кабинете, я всё видел!

— Нет-нет-нет, Марк, погоди…

— Спасибо, правда, спасибо, я так испугался за папу.

Голос мальчишки стал тише, мне показалось, что вот-вот послышится всхлип, но несмотря на покрасневшие веки, принц стоически сдерживался, крепко поджимая губы и уткнувшись мне в живот. Обняв его в ответ и мягко погладив по голове, я осторожно освободилась, взяв ладошку Марка и потянув за собой в Академию. Скрывшись от заинтересованных глаз стенами-исполинами, я смогла продолжить разговор, усевшись на самую дальнюю скамью холла.

— Не стоит рассказывать другим о том, что было в кабинете Авеля.

— Я… знаю… просто я увидел тебя и вспомнил.

Вытянув из кармана носовой платок, я молча вложила его в нагрудный карман пиджака принца, оставив выглядывать лишь маленький белый уголок. Пользуясь моментом, Марк, протянув руку, бестактно коснулся пальцами шрамов на моем лице.

— Откуда они? Их так много. Когда ты жила с нами, такого не было.

— Я прятала их, это последствия встречи с демонами.

— Папа говорил о них, и священник. Хочешь я убью всех-всех чудовищ?

В глазах принца вспыхнул знакомый огонек азарта, охота на демонов явно показалась ему какой-то забавной игрой.

— Не стоит, Марк, и запомни на будущее, в Сомне многие используют тварей как собственных помощников и слуг, ты же не станешь избавляться от всех собак, если парочка из них бешеные?

— Ну… если они ранили тебя…

— Вижу, ты чувствуешь себя уже гораздо лучше.

— Нет! Конечно, нет, с чего ты взяла?! Мне все еще нужна твоя помощь. Побудешь со мной на открытии? В Аркхем в сопровождение прислали несколько слуг и личную стражу, но поговорить не с кем.

— Мне показалось, ты стал популярен здесь.

— Это всё не то, не те, с тобой мне лучше, ты меня понимаешь. Хочешь, сходим в выходные на пленэр? Краски я взял, могу даже ту коробку отдать, серебряную. Морохир ей больше не интересовался.

Опершись ладонями на скамейку, Марк заболтал ногами в воздухе, будто уже готовый сорваться и бежать вслед собственным планам.

— Еще бы, у него сейчас других проблем по горло.

Тихий, но по-детски звонкий смех отразился от строгих стен, Марк покачал головой.

— Он с мамой поругался, она так разозлилась, что определила его личным рыцарем Марси. Будет целыми днями сидеть у колыбели, присматривать за младенцем.

— Может, оно и к лучшему.

Точно ли это наказание? Или…

— А меня отправили сюда. Мама твердила, что это для моего же блага, и вдали от страны я безопасности. Кажется, я ей больше не нужен.

— Неправда, зная Мирру, могу сказать с уверенностью, что ты ей дорог и она в жизни не согласилась бы тебя отпустить, если бы дома действительно не было опасно.

В мгновение ока вскочив со скамьи на ноги, принц обвинительно ткнул в меня указательным пальцем.

— Ты что-то знаешь! Я же