Снова Хранительница. Глянув в сторону леса, кручусь по сторонам, оценивая обстановку. Вроде спокойно. Если местные только разобрались со стальной махиной, что выигрывала время, значит основные силы ещё на месте. Конечно, могли и разделиться. Но даже если так, мы должны оторваться.

Машина подпрыгивает на камне — клацаю зубами, едва не прикусив язык повторно.

Следующие полчаса проходят в тревожном ожидании. Постоянно шарю взглядом по окрестностям, ожидая атаки. Странно, что местные не выставили дополнительные силы около ручья. Уверен, их вожди прекрасно понимали, что это единственный подходящий путь для техники. Может не думали, что найдётся рабочий внедорожник? Или решили, что их числа хватит, чтобы гарантированно нас задавить? В конце концов, в лесу были следы всего двух человек. С учётом Эсты получается трое бойцов. Сами по себе, мы точно не пробились бы.

Спустя тридцать минут, позволяю себе немного расслабиться. С учётом скорости, разрыв с противником должен быть достаточно солидным. Внедорожник выжимает не меньше тридцати-сорока километров в час, если взять среднюю скорость. Где-то приходится сильно замедлиться, обходя препятствия. Зато на некоторых участках Тио разгоняется до шестидесяти-семидесяти километров, навёрстывая упущенное.

А скорость местных воинов, по идее не выше тридцати километров. По крайней мере, «крейсерская». На короткой дистанции они могут выдать и больше, но раз рядом не появилось никого из противников, значит те решили не отправлять вперёд небольшую группу самых лучших, рискуя их жизнями. Хотя, как знать — возможно кто-то из разведчиков держится поблизости. Или нас ведут при помощи крылатого «питомца», пока расстояние позволяет его контролировать.

Но даже с учётом этого, вероятность прямого столкновения невелика. А через несколько часов, дистанция разорвётся настолько, что противник не сможет контролировать своих животных. По крайней мере, если я сделал верные выводы из беседы с Эстой. В метрической системе девушка не разбирается от слова совсем, но после серии практических опытов, смогла как-то обозначить расклад по возможностям нашего противника. Судя по происходящему, достаточно верно.

Открываю карту. Дорога до побережья займёт от двадцати до тридцати часов — всё упирается в то, как обстоят дела с дорогами на бывшей территории ТехноПолиса. А первый объект, который нам встретится — гидроэлектростанция, возведённая на второй реке. Как раз около самой границы, за которой начинается земля «цивилизованных технарей». Судя по всему, построена с расчётом на обеспечение энергией новых объектов, которые предполагалось построить. Правда с ними парни из ТехноПолиса не сильно преуспели — их «государство» погибло раньше, чем вышло тотально продвинуться вглубь лесных массивов.

Разум невольно переключается на записи, которые я просматривал. С технической точки зрения всё относительно понятно — Кадзи модифицировали планету, исказили её энергетический фон и населили людьми. Предварительно серьёзно обработав их мозги и скорее всего заложив какую-то ложную память. Те стали действовать согласно «инструкциям»— жили и развивались под присмотром пары лидеров, которые контролировались организаторами «эксперимента».

Остаётся только один вопрос — зачем? Ради чего было расходовать ресурсы на создание подобной площадки в масштабах отдельно взятой планеты? Проверяли социальную модель на устойчивость? Но для чего тогда внешний контроль? К тому же, тут и так понятно, что модель не слишком жизнеспособна — как ни крути, две цивилизации с настолько разным набором ценностей, рано или поздно сойдутся в войне.

Другой момент — почему они внезапно вышли из него? Останься лидеры на месте, столкновения бы не было. А их одновременная пропажа стала катализатором для эскалации конфликта.

Плюс, мне не даёт покоя фраза о безумцах. Очевидно, что это предохранитель, оставленный Кадзи. На случай, если «подопытные крысы» внезапно овладеют энфисом, прозреют и захотят вколотить лом в чью-то хитрую жопу. Но сработала она как-то странно — охватила только часть людей. Да, в итоге Полис рухнул. Но у них всё равно были какие-то шансы. Как минимум на сохранение какой-то части людей в виде организованного анклава.

—Командир, впереди движение.

Голос Тио заставляет отвлечься — поворачиваю ствол пулемёта, чтобы разглядеть объект. Это, пожалуй что-то новенькое. Большое и массивное, с короткими ногами, клыками и сразу двумя хоботами. Хм, ещё и несколько фасеточных глаз.

Сначала хочу подождать, пока эта туша уберётся в лес. Потом вспоминаю про энфис и модификации. Отдаю приказ.

—Я уложу его. Как приблизимся, притормози — мне нужно коснуться туши.

Сразу, как заканчиваю, выпускаю короткую очередь. Три пули, на которых использовано «Усиление»— ложатся прямо в череп цели, надёжно выводя её из числа живых. Дождавшись, когда приблизимся, ныряю вниз. Распахнув дверь, несколько мгновений жду. Когда авто тормозит, почти остановившись на месте, протягиваю руку. Поток энфиса захлёстывает ещё до того, как пальцы касаются плоти. Перед глазами вспыхивают сообщения.

Поглощение изменённого энфиса категории 2 начато.

Конвертация изменённого энфиса категории 2 начата.

Поглощено два компонента модификации.

Поглощён один компонент модификации.

На этот раз скручивает не так жёстко — я хоть и проваливаюсь внутрь авто, но корчусь в судорогах всего несколько секунд. Потом высвечивается сообщение о том, что конвертация успешно завершена и мышцы отпускает.

—Всё в порядке?

Выпрямившись, поворачиваю голову к Эсте, которая с озабоченным видом меня рассматривает. Киваю.

—Норма. Разница между энергией — мне приходится преобразовывать.

Судя по её лицу, девушка мало что понимает. Но развивать эту тему не спешит. Вместо этого возвращается к своей позиции в задней части внедорожника. Я же снова лезу наверх. Как только становлюсь за пулемёт, в голову приходит неожиданная мысль.

—Хранительница, если механоиды обнаружат около берега крупную живность, пусть уничтожают её. Кроме случаев, когда столкновения чревато их собственными повреждениями. Желательно всё провернуть так, чтобы туши остались на берегу.

—Вы уверены, лорд Кьют? Это может нас затормозить.

Логично. Но соблазн усилиться, практически на ровном месте, всё равно велик.

—Тогда бросай их в бой, только если это не приведёт к критической задержке и будет возможность быстро добраться до туши.

Та соглашается. Но как быстро становится понятно, подходящих ситуаций возникает не так много. За три часа дороги, я «опустошаю» только две туши, которые были разделаны механоидами. Впрочем, если учитывать длительность пути, возможность поохотиться, ещё представится. А троица стальных бойцов позволит заняться этим в весьма солидном масштабе.

Вот и первая река, в которую впадает ручей. Тио ведёт внедорожник по её левому берегу, а в моей голове звучит голос советника.