Со всей мощью своих могучих циклотронов «Комета» устремилась в солнечное пространство. Вторая планета быстро увеличивалась в размерах, постепенно превращаясь в сверкающий белый диск. Курт знал, что они двигались гораздо быстрее, чем любой обычный корабль. Однако из-за многочасового промедления в поисках следа стало неясно, смогут ли они догнать похитителей Отто прежде, чем те доберутся до облачного мира.

Его опасения вскоре оправдались. Приближаясь к Венере, они не заметили корабль, за которым гнались. А сияющий поток ионов вел вниз, под щит облачной атмосферы планеты.

– А вот здесь мы потеряем след! – в ужасе прогудел Грэг.

– Они должны быть где-то на Венере, рядом с этим местом, – настаивал Курт. – Нам придется их найти.

«Комета» резко нырнула в серый клубящийся туман. Ионный след здесь, конечно, давно уже рассеялся, но корабль Людей Будущего тонул милю за милей в облачных слоях атмосферы.

– Атмосфера Венеры гораздо плотнее и гуще, чем в наше время, парень, – заметил Мозг. – Гидросфера планеты еще не настолько конденсировалась, как в наше время.

Наконец они вылетели в слой чистого воздуха у самой поверхности планеты. Изумленные, они смотрели на панораму похожих на парки полей и полян, окаймленных поясом болот у самого океана.

– Но где же все великие болота Венеры? – спросил Грэг, вытаращив глаза.

– Все так, как я сказал, – напомнил Мозг. – Пары гидросферы еще недостаточно конденсировались, чтобы насытить планету водой и сделать ее болотистым миром, который мы знаем. Однако этот процесс идет вовсю.

Снова начался утомительный процесс поиска. «Комета» скользила по расширяющимися спиралям над землей внизу. Три пары нечеловеческих глаз продолжали высматривать странный черный космический корабль, за которым они охотились. Они не видели корабля, но заметили каменные сооружения и города, погруженные далеко в океан или частично скрытые прибрежными болотами.

– Здесь, на Венере, тоже существовала цивилизация, – заметил Мозг. – Точно как и на Земле. Как оледенение на Земле разрушило эту цивилизацию, так и здесь та была уничтожена постоянным подъемом воды.

– В голове не укладывается, – пожаловался Грэг. – Кто бы мог подумать, что на этих планетах когда-то существовали великие цивилизации?

– Кажется, есть еще большие разрушенные города, погруженные под воду далеко в море, – сообщил Мозг, который через приборы изучал побережье. – Чем ближе развалины к берегу, тем меньше их становится. Похоже, что постоянный подъем воды вытеснял людей из одного города за другим, вызывая постепенный регресс их цивилизации.

Курт Ньютон был слишком занят поисками похитителей Отто, чтобы уделить этому удивительному факту то внимание, которое он обычно уделял.

Его зоркие глаза вскоре различили человеческие фигуры, движущиеся по равнине. Он послал «Комету» вниз, прямо на них. Судя по всему, это был отряд охотников, вооруженных копьями и луками – белокожий народ, по-видимому, на той же стадии развития примитивной культуры, что и земные племена. Туземцы бросились бежать, как только услышали и увидели «Комету».

– Может, высадимся и поймаем кого-нибудь из них для допроса? – спросил Грэг.

– Это было бы пустой тратой времени, – вздохнул Курт. – Они всего лишь примитивные потомки некогда великого народа. Вряд ли они имели какое-то отношение к похитителям Отто, которые явно были довольно цивилизованными людьми.

– Непохоже, что в этом мире есть цивилизованные люди, – заявил Грэг. – Те, кто захватил Отто, не могли прилететь отсюда.

– Я и сам начинаю так думать, – признался Курт. Его брови сошлись на переносице. – Может быть, они просто по какой-то причине остановились здесь, на Венере, а потом полетели дальше. Давайте выйдем в космос и посмотрим, сможем ли мы найти их след.

«Комета» с ревом прорвалась сквозь огромную облачную оболочку планеты и вышла в чистое, усыпанное звездами пространство. Курт и Саймон снова принялись прочесывать пространство мощным электроскопом. И снова потребовались утомительные часы кружения в космосе, прежде чем они обнаружили ионный след, отличный от того, по которому они следовали на Венеру.

– Они остановились на Венере, а потом полетели дальше! – воскликнул Курт. – Видишь? Эта тропа ведет к Марсу.

– Думаешь, что люди, захватившие Отто и Ахлу, – марсиане?» – Спросил Грэг. Не дожидаясь ответа, он прорычал: – К кому же в плен попал этот глупый андроид!

Тем временем «Комета» устремилась к четвертой планете. Капитан Будущее знал, что их задержка на Венере снова дала шанс ускользнуть тем, кого они преследовали. Он с тревогой смотрел на Марс, на далекую золотую планету Катайн, раскачивающуюся в пространстве со своей маленькой луной, которая, казалось, приближалась к большому белому диску Юпитера.

Катаин-обреченный – член солнечной семьи, чей катастрофический конец должен вскоре подарить Солнечной системе ее величайшую и единственную трагедию. Они должны достичь этого мира вовремя, чтобы ответить на отчаянную мольбу ученого Дармура!

Курту, раздраженному задержкой, казалось, что прошла целая вечность, прежде чем они приблизились к тускло-зеленой сфере Марса. Они внимательно следили за ракетным следом похитителей Отто. Та была свежей и вела вокруг земного шара к его затененной ночной стороне.

Восклицание удивления вырвалось у Людей Будущего, когда они увидели огромные океаны Марса, сверкающие в звездном свете, и бесчисленные скопления огней, которые свидетельствовали о присутствии многих больших городов.

– Моря на Марсе? – выпалил Грэг. – Да это же безумие! Марс – пустыня Солнечной системы.

– Это в наше время, – поправил Мозг. – В конечном счете низкая поверхностная гравитация Марса позволит молекулам его водной оболочки вырваться наружу, высушить его моря и превратить его в пустынный мир. Но здесь, в прошлом, процесс еще не зашел далеко.

– Судя по огням всех этих городов, мир переполнен, – удивился Капитан Будущее. – Мы знаем, что на Катайне есть цивилизация. Мы наблюдаем это здесь, на Марсе. Мы видели свидетельства того, что развитая цивилизация когда-то существовала на Венере и на Земле. Все эти миры, населенные и цивилизованные в какой-то век еще до этого – это почти невероятно.

Тропа вела к ярким мигающим огням на берегу одного из великих океанов. След вел туда, а затем терялся, когда астронавты входили в атмосферу Марса.

– Внизу большой город, – сказал Курт. – Именно туда похитители Отто забрали его и Ахлу, если они еще живы. Мы должны обыскать этот город.

– Мне приземлиться в центре этого города? – невинно спросил Грэг.

– Нет, конечно, нет! – воскликнул Курт, прежде чем робот успел что-либо предпринять. – Эти древние марсиане не могут быть дружелюбны к чужакам, иначе они не схватили бы Отто и Ахлу. Держитесь подальше от города, и мы найдем какое-нибудь место для тайной посадки. Тогда я смогу, оставаясь незамеченным, разобраться, что тут происходит.