Катя хмыкнула, намекая, что так просто не отстанет.

— Давай присядем, мне пока тяжело долго стоять, — она указала на беседку.

— Конечно, — я протянул ей руку, чтобы помочь.

Девушка не отказалась. Через минуту мы уже сидели на деревянных лавках за столом, слегка засыпанным листвой. Некоторое время разговаривали на общие темы. Не совсем светские, но и не личные. Узнали про семьи друг друга, вспомнили общих знакомых, Катя попеняла, что пропустила занятия и теперь придётся нагонять, а затем вернулась к моей персоне.

— Так как получилось, что обычный ученик лицея оказался втянут в разборки с оружием? — спросила она.

Отвечаю выразительным взглядом, намекая, что такие секреты бывают опасными, но Катерину это ничуть не смущает.

— Я не прошу тебя в конкретные подробности меня посвящать, — уточнила девушка. — Но всё равно! Как ты в это ввязался?

Пожимаю плечами:

— От многих знаний многие печали.

Катерина надулась, а я улыбнулся.

— Я получил некоторые навыки, доступные немногим, и начал оказывать соответствующие услуги. А там и столкнулся с нехорошими людьми, которые не любят оставлять свидетелей. Неприятная история, мне хочется побыстрее это забыть.

Катерина отреагировала невербальным сочувствием и ещё большим интересом к моей персоне. Сочувствие выражалось мимикой, а интерес движением тела. Движением ног она обозначила попытку придвинуться поближе.

— Ты раскрываешься с новой стороны, Дима. Скрытые способности, таланты. Что ещё ты скрываешь?

Мне перестало нравиться направление, в которое идёт наш разговор. Раньше я был бы счастлив такому интересу со стороны прекрасного пола, да и сейчас моё мужское начало довольно урчало и просило добавки, но… Обстоятельства изменились. У меня есть Славяна, а бабником я становиться не собираюсь.

— Ничего такого, лишь упорный труд и…

По ощущениям прокатился сигнал о новых действующих лицах, к нам кто-то приближался. Оборачиваюсь и вижу группу молодых людей, четырёх парней и двух девушек.

— Твои знакомые? — спрашиваю Катю.

Она переводит внимание и, стоит девушке узнать гостей, выдаёт некоторое неудовольствие и раздражение. Молодые люди нас тоже видят, центральный, высокий парень… О, да это же возможный будущий муж, если моё влияние ещё не изменило судьбу, конечно.

— Кетрин… — на французский манер произнёс… как же его звали?

— Привет, Андре, — натянуто улыбнулась девушка.

Точно! Андрей Филатов, если мне не изменяет память. Дожидаюсь, пока компания добирается до беседки. Андрей заходит на маленькую площадку, будто нависая над нами, и переходит на немецкий.

— Катрин, как это понимать? Почему ты не одна? Что за отвратительная компания? И ты одна с мужчиной!

Катя закатывает глаза.

— Андре, мы ещё даже не обвенчаны, не хочу слышать подобных слов, — её немецкий не такой уверенный, построение предложений явно даётся с некоторым трудом.

— Ничего не хочу слышать! Моя будущая жена не будет общаться со всякими мудаками, — заявил Андрей.

Вот здесь он ошибся.

— Вам, герр, — делаю акцент на произношение через букву «х», — ясно дали понять: фройляйн не считает себя обязанной отчитываться перед вами в чём-либо. В том числе о своих друзьях и знакомых, — я намеренно построил сложное предложение, чтобы ясно дать понять, насколько хорошо мне знаком немецкий. — Я сделаю вид, что основной язык второй великой империи на планете мне не знаком, пока мы не наговорили ещё больше.

Поза Андрея слегка меняется, но он как не был готов к агрессии, так не готов и сейчас. Он чувствует себя неловко и пытается это скрыть. И это единственная причина, почему я всё ещё не вызвал придурка на дуэль. Богема. У него и его друзей кишка тонка сболтнуть где-нибудь о таком. Если Андрей признается, что прилюдно назвал меня мудаком, я могу вызвать его на дуэль. Богема очень не любит проявлений агрессии, да что там, они боятся. Не хочу марать об это руки.

— Не торопись с будущей невестой, Андрей, — Катя явно намеренно произнесла имя парня на русский манер, судя по тому как его перекосило. — Речь пока идёт только о предварительных договорённостях.

Так это с самого начала был брак по расчёту? Что меня больше удивляет, вот этот вот тощий кретин нашёл в себе мужество отправиться на войну? Или Андрея заставили туда отправиться? Склоняюсь ко второму.

— И тем не менее, Кетрин! — продолжил Андрей, будто бы и не замечая меня, но на русскую речь перешёл. — Я требую, чтобы этот… господин не порочил твоё честное имя!

Хмыкаю.

— Расслабься, Андрей. Мы с Катей просто друзья…

Катерине мои слова не понравились, но здесь лучше расставить все точки над «ё». Не хочу морочить её голову, а потом разбить сердце.

— Я пришёл её навестить, узнав, что Катя выписалась из больницы. Вот и всё.

— Не обращайтесь к ней столь фамильярно! — потребовал парень.

— Буду обращаться так, как сочту нужным, Андрей, — я намеренно выделил его имя.

А заодно добавил невербальной угрозы, взгляд, положение головы, движение плеч. Как я и думал, Андрей и в мыслях не имел вступать со мной в спор, сразу отступив на полшага. Да и компания его вступаться за друга отчего-то совсем не спешила. Жалкое зрелище, мнутся, языки засунули в известное место.

— Подождите меня дома, Андрей, — попросила Катерина. — Мы закончим разговор, и я приду.

Похоже, к остальным у Кати эмоции скорее позитивные, это возможный муж раздражает навязчивостью. Андрей хочет что-то сказать, но так и не решается. Он уже готов уйти, проглотить все оскорбления, но…

Вокруг заиграли тени. Мир замедлился, практически замер. Время движется настолько медленно, что я мог бы разглядеть движение крыльев мухи, покажись насекомое мне на глаза. Однако из теней выходит отнюдь не муха. Неожиданное новое действующее лицо на маленькой сцене выходит из-за спин актёров нашей маленькой пьесы.

Пугающий.

Бестелесный призрак, тёмный силуэт, ускользающий на периферию зрения, сгусток тьмы. Его появление не сулило ничего хорошего. Ни мне, ни тем более господам, привлёкшим его внимание.

— Возмутительная беспечность. Они совершенно не осознают собственной хрупкости, собственной смертности.

Я уже знал, чего он потребует. К счастью, не жизней.

— Напомни им, что такое страх. Часовой механизм использует тебя. Мне потребуется сила, чтобы вовремя понять планы часовщика. Сделай это. Всели в их девственно наивные души страх, — потребовал Пугающий.

Время сдвинулось, побежало быстрее.

— И я всё ещё не услышал извинений.

Я применил все свои актёрские способности, чтобы вложить в свои слова неприкрытую угрозу. Получилось, Андрей вздрогнул. Катя удивилась, положив свою руку на мою, но сейчас мне придётся подыграть Пугающему. Воплощение Страха, в отличие от Гамаюна, не скрывает своих мотивов.

— Не понимаю, о чём речь…

— О слове mistkerl, что ты употребил по отношению ко мне, Андрей. Не испытывай моего терпения. Мне этого более чем достаточно для вызова на дуэль. Убить я тебя не убью, конечно же, но…

Я многозначительно замолчал. Этих можно брать на слабо, они вполне восприимчивы к угрозам. Андрюшка уже готов от страха попрощаться с недавним обедом.

— Да… Я… Прошу прощения…

Хмурюсь.

— Что за жалкий лепет? Говори нормально! — требую, продолжая не вербально демонстрировать агрессию.

— Дима…

В голосе Кати непонимание и просьба прекратить это, но я игнорирую. Если не прогонит сразу — объясню, насколько это возможно. Если прогонит… Что же…

— Я приношу свои извинения за… Неподобающее поведение и… Слова, которые себе позволил. Прошу меня простить… — мямлит Андрей.

К счастью, я ощущаю удовлетворение Пугающего.

— Исчезни. Все, исчезните.

Гости послушно выполняют указание, никому из них даже в голову не приходит напомнить, что я здесь такой же гость. К счастью, ничего не говорит и Катерина. Я вздыхаю и морщусь. Не из-за сделанного, Андрей очень легко отделался. Пугающий может требовать куда большего.

— Что это было, Дима? — требовательно спрашивает Катерина.

— А это именно то, о чём я говорил. Плата за силы, которыми я теперь обладаю.

Девушка, что характерно, не столько испугалась меня, сколько испугалась за меня. Это было заметно по тому, как она подалась чуть вперёд, а не отстранилась.

— Ты связался с потусторонними?

Связался, ха. Я увяз так, что вся моя жизнь зависит от существ с других планов. И вряд ли дальше будет лучше. В ответ на вопрос выразительно молчу. В таких вещах не признаются.

— Хорошо, это твой выбор, — приняла решение Катя. — Если что-то потребуется — двери моего дома для тебя всегда открыты.

А вот это было