Нам пришлось занять один из опустевших складов и на скорую руку заставить строителей соорудить убогие помосты, так как людей набралось прилично. На дальней стене развесили огромную карту провинции. Приплюснутый прямоугольник, застрявший между горами с севера и запада, с востока тянулась береговая линия. Единственный пологий участок располагался на юге и постепенно перетекал в степь, в которой безраздельно властвовали племена орков.

Вперёд вышел Седой, как самый опытный и авторитетный стратег среди собравшихся. Он подошёл к карте и ткнул пальцем в южную оконечность провинции.

— Отсюда на нас прёт огромная волна орков. Орда. По неточным подсчётам около ста двадцати тысяч на эту секунду, и из степи постоянно подходят подкрепления. Думаю стоит рассчитывать на цифру около ста восьмидесяти — двухсот тысяч противников…

По импровизированному залу пролетел лёгки шёпот. Люди, как и местные, не были готовы к подобным цифрам.Многие нахмурились, но я не увидел ни одного испуганного лица. Скорее напряжённые.

— Состав орды неоднороден. Большую часть составляют дикие орки, около восьмидесяти процентов, но так же есть и другие расы. Гоблины, карнаки, варги, великаны, виверны и ещё с десяток менее многочисленных народностей. По своей природе большинство из них бесстрашные, то есть они не побегут с поля боя, даже если ситуация будет не в их пользу. Это скорее от того, что они туповатые в большинстве своём, а не от смелости.

Я оглянулся на людей, все внимательно слушали, ловя каждое слово и каждую интонацию.

— Если им не препятствовать, то до Дальнего они доберутся за семь — десять дней. Если оказать противодействие то недели две в запасе у нас есть…

— Например? — спросил Аз.

— Разные варианты. Постоянно растягивать их силы мелкими нападениями с флангов, заставляя отвлекаться и останавливаться. Забросить им в тыл команду игроков для перерезания линий снабжения. На пути орды довольно много естественных преград: реки, глубокие овраги, небольшие горные массивы на которых можно поставить сотню лучников и расстреливать проходящие мимо войска. Есть и более экзотические способы, например, отравить все пресные водоёмы, само собой с реками подобный фокус не пройдёт, нужно будет слишком много ядов, которых у нас просто нет и купить мы их не успеем.

— Если нужны яды, то я могу помочь, — сказала Эя, — Попрошу у матушки, у неё как раз есть подобные разработки, расплатитесь позже.

Седой кивнул.

— Спасибо, Эя. Это было бы очень кстати. Продолжим, — Седой благодарно кивнул дроу, — Основной проблемой я вижу наличие у врага виверн. Сильные и быстрые твари могут поставить крест на наших затеях только из-за того что они могут оказаться не в том месте и не в то время. Поэтому первым пунктом я бы поставил их уничтожение и завоевание превосходства в небе. После этого откроется невиданный стратегический простор, вплоть до банальной бомбардировки булыжниками по марширующим оркам.

— Что известно о их численности? — спросил Шекель. У нашего адмирала была странная привычка, когда он горовил, казалось будто, он постоянно что-то жуёт.

— Относительно размеров орды немного, около трёхсот особей. Максимум триста пятьдесят. Главная проблема в том, что лидер орды, Ыхлаг, расположил их в центре своего построения, добраться туда будет непросто, но необходимо.

— А почему бы нам не победить их в воздухе, прилетим пошумим, сами явятся? — предложил Инг.

— Поначалу так и будет, выманим сколько сможем и дадим бой в воздухе. Но не нужно считать врагов полными тупицами, после парочки поражений, они либо спрячут виверн, либо вся стая будет вылетать разом. Это при том, со вчерашнего дня у нас в строю сорок восемь драконов, сто двадцать пегасов и…

Седой посмотрел на меня, ожидая окончательного подтверждения, того о чём мы с ним говорили ранее. Я кивнул.

— И двенадцать грифонов.

Примерно половина присутствующих непонимающе уставилась на Седого и на меня, так как мой кивок не остался незамеченным.

— Кого? — послышалось откуда-то слева.

— Грифонов, — твёрдо сказал Седой, — Сейчас не об этом, но хочу сказать, что в мире появился ещё один вид летающих животных. И именно наш союз контролирует этот стратегический ресурс. Детали и перспективы додумаете сами…

При этом многие удивлённо косились на своих кланлидов, а это означало, что информацию удалось удержать в нужных руках, так как те сидели с лёгкими улыбками, показывая всем, что они были в курсе. Я даже представлял, что произойдёт дальше, к вечеру информация расползётся по всем игрокам и дальше перехлестнёт по провинциям империи. Зачем мы открылись?

Всё просто. Шила в мешке не утаить и с недавнего времени по Дальнему начали гулять слухи о наездниках на грифонах, принесённые охотниками и старателями, которые не боялись уходить вглубь провинции на многие дни.

Поэтому момент выдался удачный. Видеоролик с моим участием, надеюсь разгромленная Одра на границах и новый летающий маунт, создадут нам определённую репутацию, которая поможет в налаживании связей. Политика, чёрт бы её побрал. Чем больше кланов мы сможем подтянуть на свою сторону, тем сложнее будет сколотить против нас коалицию.

После паузы, во время которой все кто знал о грифонах, наслаждался произведённым эффектом, Седой продолжил.

— У нас слишком мало сил для подобного противостояния в целом из-за того, что пегасы даже с магами верхом, не в состоянии конкурировать с вивернами. Поэтому проще и быстрее добить их на земле, и да скорее всего, те кто отправятся в этот путь будут смертниками. Второй по важности задачей считаю устранение вождя орды Ыхлага. Орки всегда соперничают за власть и как только не станет самого сильного, многие стойбища передерутся между собой или отвалятся из орды. Нас устроит любой из вариантов.

Седой оглядел зал.

— Сейчас передаю слово Азу.

Тот не заставил себя долго ждать и уверенной походкой вышел к трибуне.

— Готовы подраться? — спросил он сияя белозубой улыбкой.

В ответ ему раздался одобрительный гул.

— Вот и отлично, ни секунды в вас не сомневался.

Лицо Аза стало серьёзным.

— А теперь перейдём к тому. Чем мы будем одолевать всю эту толпу. Про летунов вам уже поведал Седой. Всё так и есть, чуть меньше двухсот животных. Теперь игроки, общий состав около двух тысяч человек, со средним уровнем сто девяносто семь, что хорошо, так как средний уровень у противника сто десятый. Наёмники — четыре тысячи штыков, средний уровень сто пятьдесят. Отдельно стоят кланы Дагрима и Эи. Численность небольшая, но при этом уровни двести двадцать плюс.

Во время этого монолога все местные сидели со скучающим выражением лица, как будто после монотонной и длительной лекции. Искусственный интеллект, чётко разделял игровые и реальные моменты и в нужные моменты делал коррекцию.

— Немного по сравнению с Ордой, но шансы есть. Провинция останется за нами в любом случае, не зря ведь мы бессмертные, речь идёт о том, что мы можем потерять всё, что сделали с момента появления здесь. Второго похожего шанса у нас не будет, поражение откинет нас на годы назад. И всё это время нам придётся платить немалый коронный налог с наших карманов. Мы должны победить!

— А почему мы не запросим помощи у императора? Это ведь имперская провинция, пусть помогает… — сказал один из пришлых офицеров.

Аз слегка замялся. Этот вопрос оставался самым спорным, и мы с Седым сломали друг о друга не одно копье. Самое поганое, что при таком количестве людей я не мог говорить настоящие причины, связанные с приходом в провинцию жрецов Всеединого.

Пока что мы были не особо интересны церкви и нас не трогали, но как только обратимся напрямую за помощью, наверняка сюда придут и церковники. А учитывая моё состояние и то, что в планах у нас вернуть Печати и закончить то, что мы не смогли доделать у верити, а именно возродить пантеон множества богов, то нам они здесь точно не нужны.

— Только в крайнем случае, — твёрдо сказал я и вышел к Азу.

Люди требовали ответов, и мне пришлось крутиться ужом на сковородке, чтобы убедить их в своей правоте. Справился, хотя и не все поверили моим доводам, что отчётливо отпечаталось на их лицах. Я настаивал на том, что император может забрать единственную крупную провинцию у игрока в случае плохого управления и невозможности самостоятельно защищать границы империи.

Собрание растянулось до глубокой ночи, и спать я отправился в таком изнеможении, что казалось, будто вручную разгрузил вагон с углём, причём руками. Кто говорил, что болтать не мешки ворочать? Так вот, плюньте ему в лицо…

Утром Дальний