билось, кровь стучала в висках и гулким звуком отдавала в уши,заглушая всё в округе. А жуткая тень молча и стремительно переместилась к окну и начала перебирать руками, своим неожиданным и резким движением перепугав меня до ужаса.

— Ты кто и что здесь делаешь? — потребовала, с силой вцепившись в подсвечник, подняла дрожащие руки для удара. Но тень продолжала молчать, крадущимся и бесшумным шагом двинулась к двери, как вдруг опустилась на четвереньки и поползла прочь. Оторопело взирая на тёмное пятно на полу, я продолжала стоять с поднятыми руками и не сводила свой взгляд со странного призрака. Вот он поднялся, снова помахал руками и легко прошёл сквозь диван и кресла, растворяясь у двери словно утренний туман. Через мгновение скрипнули ступеньки на лестнице — и всё стихло.

Первым побуждением было выбежать из комнаты и проследовать за призраком, но, взглянув на спящую Алинку и шипящего у подножия кровати Багги, я дрожащими руками поставила подсвечник на тумбу и обессиленно рухнула на постель. Не знаю, сколько я просидела так, невидяще пялясь в закрытую дверь. Но, почувствовав маленький пушистый комочек под рукой, наконец, пришла в себя.

— Спасибо, — поблагодарила котёнка, уложив его между мной и Алинкой, благо кровать была широкой, и в ней легко уместились бы ещё два взрослых человека. Стоило мне только закрыть глаза — отключилась.

Проснулась от тихого шёпота дочери и от оглушающего тарахтения над моим ухом котёнка. Нехотя приоткрыв один глаз, взглянула на сидящую на кровати Алинку, на развалившегося перед самым моим лицом Багги, переместила свой взор в окно.

— Давно проснулась? — сиплым ото сна голосом спросила дочь, чуть приподнимаясь.

— Больше часа назад, — ответил ребёнок, сползая с кровати, — не хотела тебя будить.

— Спасибо, — ласково улыбнулась дочери, осмотрев беглым взглядом комнату, мысленно хмыкнула. Сейчас, когда за окном светит яркое солнце, а по углам не скользят жуткие тени, да и призрак не растекается в кляксу возле кровати, комната казалась вполне уютной и симпатичной.

— У нас же остался пирог и мясо?

— Да, и компот ещё был, — ответила, поднимаясь с постели, ощущая вселенскую усталость, всё же нашла в себе силы ободряюще улыбнуться, проговорила, — сейчас умоемся и пойдём вниз. Позавтракаем, потом сходим к мисс Хоуп, спросим, где можно раздобыть свод законов и постановлений. Ещё бы Глэна найти, но на площадь Риом идти пока совсем не хочется.

— Он же сказал, что сегодня придёт за тележкой, — напомнила Алинка, быстро натягивая на себя джинсы, местами в зелёных пятнах от травы.

— Придёт, вот только когда? — проговорила, не отставая от дочери, надевая на себя тоже местами грязную одежду, с тяжёлым вздохом вспомнив свою ванную комнату, где стояла замечательная стиральная машинка, продолжила, — нам бы ведра заказать у него, тряпки и метлу.

— И лопату.

— Точно, ещё и лопату, — кивнула, чуть помедлив, всё же закатала штанины, чтобы окончательно их не уделать.

Вниз на первый этаж, затаив дыхание, чтобы перед завтраком не дышать вонью, мы буквально слетели. Пробежав холл, вывалились на улицу, впервые радуясь, что входная дверь отсутствовала, и нас ничто не задержало в доме. Быстро разобрав остатки былого пиршества, разложив его на столе-ставне, проговорила:

— Так, остался кусок мясного пирога и половина сладкого. Ещё немного мяса и треть бутылки компота. Есть, конечно, яйца и молоко, но нет сковороды, да и возиться сейчас с костром нет времени.

— Я пирог с мясом съем, а сладкий поделим, — произнесла Алинка, забирая небольшой кусок холодной выпечки.

— Не шипи, тебе я тоже дам мяса, — улыбнулась насупленному Багги, положив перед ним ломтик, подлила в кружку от термоса молока, — всем приятного аппетита.

Завтрак на природе — прекрасен. Вдыхать аромат травы и цветов, слушая жужжание трудяг-пчёл и разноголосое пение птиц, что может быть чудесней. И если бы не странный дом с его жутким призраком и наше попадание в необычный мир, можно было бы наслаждаться красотой этого дивного места. Но за воротами маячит сборщик налогов, а дом, который нам достался, требует тщательной уборки и ремонта. Поэтому, наскоро проглотив остатки угощенья, собрав мусор в пакет, пока Алинка доедала свой пирог, я отправилась в дом ещё раз осмотреть фронт работы.

— Кучу можно собрать в большую кастрюлю, она с дырой и вряд ли мы ей будем пользоваться! — прокричала из кухни, перебирая валяющуюся на полу посуду, едва слышно выругавшись, что не надела перчатки.

— Я уже всё, — сообщила дочь, зажимая нос ладошкой, пробубнила, — по-моему, она стала вонять ещё сильней.

— Хм… я тоже это заметила, надо скорее избавляться от этой гадости. Надевай юбку поверх штанов и быстро до мисс Хоуп, — скомандовала, рванув на второй этаж. Там, смыв грязь и пыль с рук, натянула на себя юбку местного пошива, поправила на дочери рубаху, удовлетворённо кивнув, проговорила, — всё, идём.

На улице было довольно оживлённо, казалось, людей у поместья Коуэлов только прибавилось. Разодетые дамочки и надменные мужчины, прогуливаясь по противоположной стороне от наших ворот, откровенно пялились сквозь дырявый забор на наше поместье. Отчего я тотчас искренне пожалела, что вместо железного кошмара стоит не трёхметровая кирпичная стена, которая бы скрыла всё, что происходит на нашей территории. Торопливо выйдя за ворота, стараясь не обращать внимания на любопытных мальчишек, которые взобравшись на соседний забор, с интересом следили за нами и о чём-то тихо перешёптывались, мы устремились к знакомому магазинчику, спеша укрыться от пристальных и бесцеремонных взглядов.

— Какие же они… — пробормотала Алинка, не найдя подходящего слова для местных обитателей.

— Мы для них - ожившая сказка, — усмехнулась, пересекая дорогу, — пройдёт время, интерес спадёт и к нам привыкнут. Радует, что хоть не лезут с вопросами и вообще, я бы сказала, опасливо нас сторонятся. Наверное, какой-то наш предшественник здорово их напугал, а может и сами напридумывали себе страшилок.

— Скорее второе, — усмехнулась Алинка, толкая дверь магазинчика мисс Хоуп.

— Оу... миссис Коуэл, я не думала, что вы снова посетите мою скромную лавку, — воскликнула женщина, растерянно замерев в полусогнутом положении перед симпатичной молоденькой покупательницей.

— Мисс Хоуп, добрый день. Ваша одежда качественная, удобная и красивая, почему бы нам не приобрести ещё, — быстро проговорила, успев сдержать улыбку, заметив просиявшее лицо хозяйки магазинчика и удивлённое, но заинтересованное лицо девушки.

— Спасибо, миссис Коуэл, — поблагодарила мисс