Более того — под воздействием моих атак, тварь постоянно меняет форму! Она то возводит щиты тьмы, то отращивает щупальца, то ноги, то какие-то «игломёты», то свивается кольцами по дну кратера, чтобы собраться и броситься на меня, то принимает форму четырёхного гиганта, а то и вовсе рассыпается дымом, чтобы материализоваться в другом месте и неожиданно напасть на меня со спины!

— Да что же с тобой делать⁈ — рычу я после очередной такой атаки,

«Ты не одолеешь Астрального собирателя на его территории, кхагар»

Астральный собиратель⁈ Не об этих ли существах упоминал Творец в одном из прошлых воспоминаний?

Но если это Астральный собиратель, то я сейчас нахожусь…

ФУХ!

Снова делаю кульбит, отвлекаясь от мыслей, а мимо проносится отращённая Собирателем конечность, едва не задевая меня.

Это не рука, не лапа, не коготь или хвост — а пасть, обтянутая иссохшей кожей голова, закреплённая на длиннющем щупальце… Рот искривлён в жутком оскале, зубы заточены, как кинжалы, меж них болтается раздвоенный, будто бы змеиный язык, глаза горят алым, а из глотки доносится визг…

Визг, который повторяется, разносясь не только по воздуху, но и в изломанной и такой непривычной энергоструктуре окружающего мира.

— Ялайский пепел, ну и мерзость! — выдыхаю я.

И в этот момент монстр, видимо, разочарованный тем, что не удалось покромсать меня сходу, снова начинает меняться. Он распадается на несколько кусков, которые падают на мягкую траву, превращаются в хитиновых тварей с кучей ножек и огромными жвалами.

Я чувствую неуловимые потоки магии, которые оплетают кратер, а затем вижу, как из под земли, со всех сторон, словно ростки деревьев в ускоренном темпе, начинают пробиваться…

Проклятье, это человеческие руки⁈

Да, они самые — усеянные когтями на пальцах, с заплывшими красными глазами на ладонях, подо мной, усеивая всю площадь кратера, начинает вырастать целый лес рук!

Что-то с ними не так…

«Осторожно!» — перчатка взрывается предупреждением в сознании, и я едва успеваю окружить себя сотней магических щитов, вливая в них изрядную долю энергии своего Источника…

От каждой из рук бьёт волна серой хмари, которая в мгновение ока затягивает всё вокруг. Дым клубится, скрывая от меня происходящее, и я вижу, как он давит на мои щиты, проламывая их один за другим…

— Что мне делать⁈ — выкрикиваю я, понимая, что при всей своей силе долго под таким натиском не продержусь…

И вопрос этот обращён не столько к самому себе, сколько к перчатке, чьи вибрации раздаются всё отчётливее…

Молчание.

— Отвечай! — реву я, пытаясь набрать высоту, отлететь в сторону…

Бесполезно. Клубы тёмно-серого тумана намертво зафиксировали меня, и теперь удерживают в неподвижности.

Удар магии, ещё один… Бесполезно! Я не могу разметать неизведанное колдовство даже самым сильным ветром! Ни тьма, ни свет, ни стихии, ни просто грубая сила — ничто из этого не может разогнать серую хмарь…

А я, запертый в сфере своих щитов, вижу, как они начинают трескаться, один за другим…

Вот тонкая струйка дыма проникает внутрь моей защиты — и тут же бросается мне в лицо, словно живая! Разлетается о дуновение вызванного мной ветра, но я тут же чувствую сильный рывок.

Кто-то словно хватает меня и дёргает вниз. За долю мгновения я, укрытый едва живыми щитами, оказываюсь притянут к земле, и защитную сферу, в которую продолжает проникать дым, мигом облепляют те руки, которые выросли из земли…

Их глаза… Глаза на ладонях смотрят на меня так пристально…

«НЕ СМОТРИ В НИХ! НЕ СМОТРИ!»

Я едва слышу голос перчатки — даже, скорее, чувствую его — потому что у меня в ушах звучат крики миллионов, миллиардов существ… Они зовут меня к себе, они манят меня…

«ВСПОМНИ, КТО ТЫ!»

Вспышка.

Отец, охота, Изабель. Академия, горбун, поток магии, бьющий в небо. Дождь, снег, разрушенная Ялайская деревня. Иссель, оборона Ранхольда, бесконечные бои. Беренгар, занявший моё тело, схватка с Ирандером. «Теперь вы — наш повелитель». Император, бойня, Айрилен… Кочевники, Северяне, снова Изабель. Айрилен… Айрилен… Айрилен…

Свобода…

— НЕ-Е-Е-ЕТ!

Раскалившись докрасна и обжигая саму кость, перчатка выбрасывает такое количество энергии, от которого у меня темнеет в глазах. Но я успеваю увидеть, как она разбивает мои щиты изнутри, как разметает туман, вырывает руки, выросшие из земли, ломает их.

Вижу, как сколопендроморфы, на которых распался монстр, перестают петь свою песнь и выпускать из себя туман — вырвавшаяся из перчатки превращает тварей в пепел.

А затем всё вокруг распадается на тысячи осколков. Земля, трава, переломанные руки, скалы, воздух, сама реальность — всё это разлетается вокруг меня, словно разбитое зеркало.

И в каждом из осколков я вижу незнакомые отражения — людей, иных существ, которых и представить сложно, чудищ, каких-то сгустков энергии…

Всё это продолжается ровно секунду, и мир вокруг меня закручивается в вихре. Осколки реальности рассекают мне одежду, доспех, кожу, и одновременно с этим — сознание.

Воспоминания, эмоции, страсти, даже магия — всё разлетается в клочья, рвётся, перемешивается…

И наступает тишина.

Вокруг — мириады звёзд и бесконечная, бескрайняя пустота, неподвижная и чёрная, не поддающаяся измерению.

И рядом со мной в этой пустоте висят четыре светящихся шара…

— Интересно, где я? — спрашиваю, не особо надеясь на ответ.

— Нигде, и везде одновременно, — отвечает один из шаров, едва не заставляя меня вздрогнуть. — Ты во времени. В одном из его потоков.

— Ясно, — хмурюсь, стараясь понять, насколько реально происходящее.

Уже в который раз в голову лезут мысли о том, что всё происходящее — мои предсмертные бредни.

Хм… Если так — интересно, в какой момент я умер? Весь этот Западный континент — может ли он целиком быть моей выдумкой?

— Понимание происходящего Посланником — первый признак верного выбора.

— Вы обо мне?

— Ты — посланник, — подтверждает другой из шаров. — Переменная, позволяющая пересмотреть расчёты метафизических решений. Если это необходимо, и если флуктации потоков эссъянце допускают это. Иногда такое бывает, когда цивилизации низших созданий получают второй шанс или возможность выйти на новый виток.

— Каких решений? О чём вы… Я ни слова не понял!

— Понимание происходящего неполное, — заявляет третий шар. — Но пока временной поток не зафиксирован, в этом нет ничего страшного. Но тебе в любом случае придётся совершить выбор.

— Какой ещё выбор⁈ — не понимаю я. — Я не понимаю, о чём вы говорите! Что… Кто вы такие?

— В твоём языке наиболее подходящим словом будет «Наблюдатели». Некогда тот, кто сотворил ваш мир, называл нас Визионерами времени. Мы встречались. Давно. И он получил предупреждение, но не внял ему.

— Какое?.. — у меня заплетается язык, путаются мысли, но я совершенно точно никогда не слышал о таких существах. А потому не могу не задать этот вопрос. — Какое предупреждение он получил? Вы говорите о… Творце?

— Какой громкий и глупый титул, — мне кажется, один из «шаров» излучает насмешку. — Но чего ждать от столь примитивного сознания?

— Тебе не нужно об этом думать, — продолжает четвёртый шар. — Твоя задача — передать ему верные слова.

— Что? О чём вы?

— Ты пришёл слишком рано, — в голосе первого шара чувствуется раздражение. — Не понимая сути, не обладая знаниями. Неужели мы можем на него полагаться?

Его вопрос задан собратьям — я ощущаю, как они связаны между собой.

Только сейчас я обращаю внимание на то, что мы хоть и замерли в неподвижности, но всё же движемся — и движемся так быстро, как и представить невозможно. Точнее, это мир, пространство, вселенная — чтобы это ни было — движется мимо нас.

Я вижу, как загораются, растут, раскаляются, затухают и взрываются звёзды. Вижу, как огромные скопления камней под действиями невиданной силы вылепляют каменные шары, размером с целый мир. Вижу как скалы этих миров затягивает мгла, под которой появляется вода, зелень, светящиеся артерии городов, как затем всё поглощает тьма, и поверхность этих шаров покрывают яркие вспышки, а столбы пыли вызывают ударные волны, раскалывая только что сформированные миры на части.

Вижу звёздную пыль, в которой формируется нечто невероятное.

Вижу безбрежный океан энергии, по которому курсируют невероятные существа, размером с целый мир…

Вижу, как мимо меня пролетают десятки, сотни тысяч, миллионы лет…

— Нам не нужно на него полагаться. Он всего лишь переменная. И у него несколько функций — отвечает второй шар.

— Эй, я вообще-то здесь! Можете