Она ощутила, как растущий страх гложет её внутренности, а лицо становится бледным, как полотно, когда они поднимались по лестнице к деревянному амфитеатру.

Краска на стенах театра была вся в сколах, в центре находилась овальная песчаная арена, окружённая поднимающейся ступенями трибуной. По краям торчали вспыхивающие через равные промежутки времени газовые фонари. Во влажном воздухе от них исходил пар, что добавляло атмосфере ещё большей мрачности.

Лорд-протектор указал Орке место на центральной скамье под навесом.

– В те старые добрые времена большой забавой считалось проведение медвежьих боёв, относящихся к так называемому кровавому спорту, – гордо сказал мужчина. – А теперь давайте выведем на сцену главную звезду этого дня! Наш медведь сегодняшнего утра. – Лорд-протектор взмахнул рукой, и железные ворота распахнулись.

На сцену под проливной дождь вышел мальчик в оборванной тюремной форме: простая карамельно-коричневая куртка с воротником, брюки и кепка. На груди был жёлтый номер, служивший заключённому именем на весь срок его заключения.

Его лицо было закрыто медвежьей маской. Несмотря на это, по движениям головы юноши Орка видела, как он испуганно озирался по сторонам.

– Наш медведь учёный, как и ты. Но в отличие от тебя, Орка, этот учёный предал меня, – сказал Ступран и продолжил с преувеличенным изумлением: – Можешь ли ты представить, что этот медведь – верный императрице лоялист?

Военный диктатор взмахнул рукой и был явно очень возбуждён, когда с лязгом поднялись вторые ворота.

– В старину в соперники медведю выставляли быка, гиену или, например, льва, а теперь в роли противника, разумеется… Ну, не буду томить… – сказал лорд-протектор с натянутой улыбкой.

Девочка смотрела на пленника на песчаной арене, не говоря ни слова, и молча сглотнула, когда из железных ворот выполз изголодавшийся кроклок. Всё его тело было украшено порезами, колотыми ранами, скобами, крючками и разными паровыми приспособлениями.

Шланги обвивали туловище чудовища, как змеи. Оно размахивало обрубком руки, к концу которой в качестве продолжения было прикреплено своеобразное лезвие косы. С открытым ртом и пустым взглядом он приближался к пленнику медленно, но неумолимо.

– К сожалению, сейчас мы не сможем увидеть, насколько разумно кроклоки работают в команде, – с сожалением сказал бывший мастер шпионажа, оценивая чувства бледной от страха Орки, и затем схватил свою скрипку с подобающей великому артисту страстью.

Ступран начал наигрывать весёлый цирковой вальс, а кроклок, жаждущий человеческого мяса, сначала обошёл пленника, а затем швырнул беззащитную жертву на спину на мокрую землю.

Маска слетела с головы юноши, и на лице его отразились отчаяние и слепой страх.

К своему потрясению, Орка узнала мальчика. Она знала его по академии, это был тот дерзкий курсант астрономического факультета, который отпускал шутки об опозданиях профессора.

Не в силах смотреть, Орка отвернулась. Но до её ушей доносились неприятные звуки и визги, когда мучимый кроклоком пленник извивался и бился в агонии. Орка опустила голову на колени и крепко прижала руки к ушам.

– Смотри! – приказал Ступран.

Орка через силу подняла голову и приоткрыла глаза.

Кроклок вонзил клыки в плоть завывающего пленника, разрывая его тело в разные стороны так, что ломались конечности. Жизнь волнами выплёскивалась из тела мальчика. Наконец, кроклок откусил пленнику лицо и жертва безжизненно упала.

Орка тряслась от страха.

Мелодия вальса, похожая на звуки шарманки, не смогла перекрыть звуки разрывания мяса и хруста костей. Лорд-протектор сыграл последние ноты, затем вернул скрипку слуге и короткими частыми хлопками зааплодировал кровавому цирковому действу.

– Как ты думаешь, почему кроклоки не просто съедают человеческое мясо, но и делают из кожи своей жертвы одежду? Может быть, они хотят быть людьми?

Он снял свои круглые очки с металлическими дужками, величественным жестом вытащил из нагрудного кармана носовой платок и тщательно вытер запотевшие от влажности линзы.

– Ответ кроется в том, кто стоит на вершине пищевой цепочки? – продолжал он свой задумчивый монолог. – Или у этого нет лучшего объяснения? Еда – это просто еда, а жизнь – это жизнь.

Оцепеневшая Орка пристально смотрела перед собой остекленевшими глазами. Если лорд-протектор знал о переписке голубиной почтой с лоялистами, она выйдет на эту арену следующей.

Затем Ступран положил руку на лоб Орки, и девочка замерла в ужасе.

– На самом деле всё, что я хочу тебе сказать, маленькая Орка, – это то, что ты единственная, кто знаком с работой Заводного Суфлёра. Если ты продолжишь изучать чуму и вопросы её распространения, ты предашь меня, и тебя ждёт та же участь, что и этого нашего сегодняшнего учёного лоялиста-медведя. Понимаешь?

– Понимаю! Я никогда бы так не поступила! – дрожащим голосом поклялась Орка.

– Именно это я и хотел услышать. – Лорд-протектор надел очки обратно на нос. – А теперь я хочу предложить тебе пообедать. – На лице мужчины показалась кривая улыбка. – Потому что, по крайней мере, одному я научился у кроклоков: с кем едят, того не едят.

Орка кивнула и вздохнула с облегчением.

Она задумалась, прав ли лорд-протектор. Не лучше ли строить жизнь из того, что у неё есть, а не из того, чего не хватает?

Но в то же время Орка точно знала, что должна послать с крыши академии ещё одного почтового голубя и запросить у лоялистов секретный трансфер в Свинцовый город.

Глава 16

Пленники невидимой силы

СИДЯ В ЛОДКЕ, окружённой туманом, Орка могла слышать лишь шум неутомимого моря вокруг. Она наблюдала, как лодка монотонно разрезала колеблющуюся гладь воды. Воздух источал солёную влажность, из-за чего выбившиеся из-под кепки Орки волосы завивались и прилипали к щекам.

После встречи с лордом-протектором курсант Орка вернулась в свой исследовательский кабинет в Академии паровых технологий.

В тишине комнаты ей обычно удавалось направить мысли на исследовательскую работу, которую она так страстно любила, и отгородиться от вечно мрачнеющей реальности. Но встреча со Ступраном настолько шокировала её, что девочку без конца рвало, а всё тело пронзала дрожь.

Наконец, успокоившись, Орка написала послание одному из лоялистов, с которым поддерживала связь, и отправила голубя в темнеющие сумерки Медного города. Поскольку для изготовления лекарства не хватало только Огненного камня, ей нужно было отправиться за ним в Свинцовый город.

Ожидая возвращения почтового голубя, Орка подготовилась к отъезду. Она поспешно упаковала всё самое необходимое, надела старый рабочий комбинезон Вапора и собрала длинные волосы в пучок.

Лучше и безопаснее было перемещаться, замаскировавшись под мальчика, так как одиноко бродящая девочка вызвала бы больше подозрений, особенно в позднее время суток.

С письмом от лоялистов в кармане и с рюкзаком Вапора на плече она запрыгнула в омнибус,