корона осталась.

— Почему они умерли?

— Неизвестно, даже ран не было, да и никто не проверял. Все так пересрались от страха, что в эту цитадель до сих пор никто не лезет, а кости так и лежат, ещё в доспехах. И Король Мёртвых, как его прозвали, до сих пор сидит на троне, я его сам видел, когда мы с ребятами заглядывали туда.

— Но почему именно там?

— Мы с парнями проверяли и это место, и другие. Там есть его следы, он дрыхнет там, мы были уверены. А ещё… — Змей задумался. — Там самый большой его храм, а Старик — тщеславный, как и любой Великий. Он спит в подземельях там, где ему поклонялись.

Дорога впереди ремонтировалась, но потом на ремонт будто забили, и ровная полоса сменилась разбитой.

— Раньше туда был путь из города по катакомбам, хотя эту ветку уже засыпало. Ну и многие охотники там пропали. А люди считают Цитадель Короля Мёртвых проклятой, — последнюю фразу он сказал громче, потому что нас подбросило на яме.

— Она и правда проклята, — отозвался услышавший это таксист и покачал головой. — Зря вы туда едете.

— Работа такая, — Змей вздохнул. — Ты же вон таксуешь, и ничего.

— Таксую я для души. А вообще, у меня бизнес есть.

— Ага, рассказывай.

Таксист понял это буквально, и начал рассказывать про киоск с мороженым, который держала его жена. Мой телефон зазвонил, я сразу ответил.

— Найт, слушай, — раздался голос Ника. — Хоть ты и был не согласен, но я всё же рискнул.

— О чём ты, Ник?

— Я короче съездил в офис этих Всадников. Сказал, что хочу к ним. Ну и сделал вид, что тобой недоволен. Так они сразу начали расспрашивать, где ты живёшь сейчас, какие задания есть, могу ли я тебя выманить.

— А ты что им говорил?

Машину подбросило на кочке. Мы подъезжали к нашей фирме, где в гараже стоял внедорожник, ну и чтобы захватить обычное оружие и броню.

— Включил дурачка, — Ник хихикнул. — Но интерес к тебе нездоровый. Я даже должен был поговорить с их боссом, но он… короче, им кто-то позвонил, и они все куда-то резко собрались. Причём не обычные охотники, там вообще какие-то пацаны, а серьёзный дядьки, с большими пушками. Будь осторожен.

— Понял. Ты тоже не высовывайся. Если поймут, что ты со мной заодно, могут тебе отомстить.

— Хе, я знаю, где от них оторваться, — на фоне у Ника слышались выстрелы, но это явно компьютерный клуб.

Мы пересели в другую машину. Уже завтра мы должны получить наши собственные тачки, за которые уже заплатили. Деньги за Мантию стремительно уходили. Но несколько контрактов, и мы пойдём в плюс.

А если ещё убьём Старика, то получим больше. От него вполне может остаться тело, если я убью его магией. Хотя Змей опасался, что останки демона будут неотличимы от обычного Песочного, но в любом случае, что-нибудь да получим за него.

Змей сел на водительское сидение и дал по газам. Едва выехав к югу от города, он свернул на просёлочную дорогу, а потом прямо через лес по старой колее.

— Будем там уже минут через тридцать, — сказал Змей. — А те не местные, наверняка приедут только через часа полтора. Пока объедут по дороге, потом через мост.

— Останови здесь, — попросил я. — Опробуем винтовки Прайда.

— Да без проблем. Только помни при каждом выстреле, что ты почти стреляешь деньгами. Это хрень дорого обходится.

Винтовки, несмотря на царапину на одной, ещё новые, покрыты маслом. Разбиралась легко, тут помог Змей. Удалили лишнее масло и зарядили в магазин по пять патронов.

Я прижал приклад винтовки к плечу и прицелился в то старое дерево. Потом медленно и плавно потянул спусковой крючок.

Бах!

Меня сильно толкнуло в плечо. Недавняя рана благодаря магической Эмблеме доктора и мазям заживала отлично, но сейчас тупая боль вернулась. Горячая, тяжёлая гильза улетела в траву.

А дерево… Раздался треск, посыпались листья. Высокая осина затрещала сильнее и начала падать. Пуля пробила ствол дерева насквозь, оставив дыру размером с голову.

Дерево упало. Несколько веток сломалось, ствол дёрнулся и несколько раз подскочил от удара. Эхо от выстрела слышалось ещё долго. Оставшаяся часть дерева начала гореть.

— Неплохо, — сказал я, как потушил огонь, забросав его песком.

— Это выстрел обошёлся тебя в сто мивенов, не меньше, — Змей покачал головой. — Этих Всадников лучше мочить из обычной винтовки.

— Не спорю.

Обычное оружие мы тоже взяли. Двое против семерых, и ещё нельзя забывать про демона. Если он там, бой может пойти сложнее. Но и в то же время проще. Думаю, тщеславный Старик просто убьёт Всадников, чтобы они случайно не убили меня. Ведь ему нужна сила моей проклятой Метки.

Из леса мы проехали по узкому ущелью. Оно было настолько тесным, что камни едва не отламывали нам боковые зеркала. Потом проехали мимо болот, озера и уже после реки увидели вдали каменные стены.

А до города и правда недалеко. Но из-за того разлома в земле так просто до цитадели не добраться.

Крепость напомнила мне замки империи Нова из моего родного мира. Стены расположены не квадратом, а звездой, с выпирающими далеко вперёд бастионами. Сверху до сих пор видны старинные пушки, в основном ржавые или сгнившие.

— Большая крепость, — сказал я.

— Да, цитадель. Говорят, её никто не мог взять штурмом. Поэтому последний король и засел в ней. Но что-то не сраслось.

— И никто так до сих пор её не разграбил?

— Никто не пойдёт сюда добровольно, — сказал Змей, крутя руль. — Сам увидишь, почему все боятся это место.

Мы выехали на каменную брусчатку, через которую пробивалась трава и жёлтые одуванчики. Вдоль дороги сплошной стеной росла крапива и густые кустарники. В стенах цитадели торчали молодые деревья, чьи корни со временем разрушат мощную кладку.

Узкие ворота были открыты, мы проехали внутрь главного двора. Я положил руку на грудь. Пластина должна была закрывать меня от Старика, но его самого я не чуял. Или его здесь нет, или он прячется.

Но я уже доверился Змею, так что будет считать, что древний демон здесь.

— Чешется, — Змей потрогал шею. — Думаю, скоро Матильда проснётся.

— Ты так зовёшь этого питона?

Он откашлялся и смутился.

— Это в шутку, — пробормотал он.

В следующий двор проехать было невозможно, из-за мусора и дерева, которое выросло у ворот. Уже темнело, и видно было плохо. Но когда мы подошли ближе, стало понятно, что это не мусор.

Это черепа и прочие кости. Но они лежали не просто кучей, положение тел скелетов сохранилось. Будто звери даже не пытались растащить их. На грудных клетках ещё оставались ржавые нагрудники, на черепах шлемы, а фаланги пальцев до сих пор держали мечи, топоры и пики.

— Как давно это было? — спросил я.

— Триста лет назад. Но они выглядят так, будто прошло всего лет сто.

Скелетов много, наверное, их тут тысячи. Они лежали вповалку. Рядом с некоторыми оставались истлевшие знамёна. У некоторых старинные мушкеты, кто-то умер рядом с пушками.

Следов ран на костях нет ни у кого. Что случилось — неизвестно. Может, демонам стало скучно, и они убили всех, кто здесь находился.

Мы вошли во внутренний двор. У сломанных деревянных ворот каменного храма стоял трон, на котором восседал высокий скелет с золотой короной на черепе. Голова держалась прямо. Рядом с ним лежали скелеты рослых гвардейцев.

Место навевало тоску. Это как завод Тельгара, только в сотни раз хуже. И хоть я не чувствовал демона, тревога не проходила. Что же здесь случилось сотни лет назад? Что-то очень плохое.

— Вот поэтому люди и не любят это место, — шепнул Змей. — Будто эти скелеты чего-то ждут.

— Понимаю. Слышишь?

Он кивнул. Это звук двигателя машины.

Два чёрных внедорожника с гербом в виде серебристого всадника на дверях, проехали через внешние ворота и доехали до внутренних, давя кости, которые попадались по пути. Во внутренний двор они проехать не могли, так что пассажиры вышли. Захлопали двери.

Мы со Змеем заняли позиции за каменным парапетом у входа в одном из зданий внутри двора. Я сел рядом со скелетом знаменосца в открытом шлеме, который лежал, глядя пустыми глазами в небо.

Но уже совсем стемнело, так что других скелетов плохо видно. Я надел шлем своей боевой брони, чтобы видеть в темноте. Змей обходился без этого, должно