Добравшись до дальнего конца пещеры, Луния уже собиралась осветить последнюю дыру в стене, когда услышала над головой лёгкий, почти неслышный шорох. Она отступила на шаг, подняв лапу с огнешёлком, и вытянула шею, заглядывая за каменный уступ. Туда попадал и косой лучик дневного света, и в нём вдруг что-то шевельнулось. Невольно отшатнувшись, Луния едва не споткнулась о собственный хвост. Так пугаешься, когда ничем не примечательная царапина на стене оказывается щелью, в которой затаился паук.

На уступе лежало, привалившись к камню, крошечное существо с бледным личиком и густым чёрным мехом на голове. Вот он, первый человек с Панталы!

Глава 7

Невидимые драконы столпились под уступом так тесно, что Жаб практически стоял на когтях у Лунии.

– Вот чудеса! – повторила Сверчок уже в тысячный раз. – Даже не думает никуда убегать, любуйся сколько хочешь! Вы только гляньте, какой симпатичный человечек! Правда хорошенький? Ласточка, не сердись, ты тоже у нас красотка.

– Вот уж ничего подобного! – фыркнула та с уступа, куда попросила небесного себя подсадить, чтобы подойти поближе.

– Что он делает? – не унималась ядожалиха. – Неужели читает? Точно-точно – рассматривает что-то!

– Держись за что-нибудь, не то упадёшь, – хихикнула Ласточка. – Он сравнивает свою книжку с большой драконьей! – Сверчок приглушённо ахнула, и Луния ощутила порыв ветра от взмаха её крыльев. – А может, читает обе сразу, только я сомневаюсь. Во всяком случае, разглядывает в драконьей картинки, читать её он вряд ли умеет.

– Интересно, где он её взял? Что за книга, не видишь? А человеческая – о чём она, как называется?

– Без понятия…

Внезапно из-за стены послышался какой-то непонятный звук. Человечек вскинулся и обернулся. Услышав тот же звук, он досадливо вздохнул почти по-драконьи, быстро сложил книги в какой-то пакет и засунул между камнями, а затем нырнул в узкий проход, которого Луния поначалу и не заметила.

– О нет! – простонала Сверчок. – Ну почему, почему?

– Кто-то позвал, наверное, – предположила Ласточка. – Ну вот, теперь я уж точно сбегаю и прослежу за ним. Скоро вернусь, ждите! – Шаги её крошечных ножек затихли в тёмной дыре.

– Ласточка, погоди! – окликнул Небо с тревогой, но ответа не получил. Послышались шорох и сопение – очевидно, небесный пытался просунуть голову в туннель.

– Давайте заглянем в его книги! – предложила Сверчок.

– Не стоит, вдруг мы их как-нибудь испортим! – забеспокоилась Луния. – Ласточка велела ничего не трогать, чтобы люди не заметили, помнишь?

Ядожалиха разочарованно зарычала.

– Вообще-то, правильно, – признала она. – Подождём, может, она сама покажет, когда вернётся.

Время шло, а Ласточка всё не возвращалась. Потеряв терпение, Жаб ушёл обратно на берег поохотиться, а Луния вновь принялась бродить по огромной пещере и вскоре изучила в ней каждый уголок. Несколько раз они с небесным наталкивались друг на друга – похоже, он занялся тем же самым. Должно быть, и Сверчок тоже, просто ей удавалось их обходить.

Нет, как всё же странно, что Синь выбрал эту говорливую и любопытную ядожалиху, одержимую книгами и человечками! Луния совсем иначе представляла будущую подругу своего брата. Непонятно даже, какой свадебный гобелен ткать для молодожёнов, и цвета совершенно не сочетаются.

Впрочем, нет. В том, что касалось искусства, Луния не умела лгать самой себе. Лазоревый, лавандово-фиолетовый, оранжево-золотой и чёрный будут прекрасно смотреться вместе.

Ей вдруг пришла в голову пугающая мысль. Что, если мир всё-таки удастся спасти, но Росянка с её магическими браслетами так и не вернётся? Тогда участники миссии навсегда останутся невидимыми, и Синь с Мечехвостом так никогда и не увидят своих благоверных!

С другой стороны, тогда никто не заметит, что Синь и Сверчок из разных племён, да и саму Лунию вид ядожалихи не будет раздражать при каждой встрече. Может, он даже, наоборот, понравился бы, знай они друг друга только по голосу уже невидимыми.

Луния невольно припомнила, как познакомилась с Мечехвостом. Влюбилась бы она так сильно, не будь он шелкопрядом?

В тот день она впервые пришла в «Шёлковый путь» и с утра была в самом солнечном настроении. Её научат читать и плести шёлковые нити, разбираться в законах и понимать, почему всё вокруг так устроено, и тогда взрослые драконы наконец станут к ней прислушиваться!

Однако всё пошло не так с самого начала. На входе в улей стражник защёлкнул у неё на запястье грубый бронзовый браслет с названием школы, такой тяжёлый и неудобный, что Луния невольно захныкала, а ядожал презрительно ухмыльнулся.

– Такой сопливой гусенице не место в «Шёлковом пути», – прошипел он.

– Я не сопливая! – возмутилась Луния, не обращая внимания на тычок локтем от Синя. – Просто браслет слишком тяжёлый.

– Такой, как надо, – рыкнул ядожал. – Давай, проходи!

Тем не менее она изо всех сил старалась не унывать. Нельзя, чтобы один грубиян испортил ей весь день. К несчастью, драконы в школе оказались нисколько не добрее. Среди учителей попадались и шелкопряды, но заправляли, как и везде, надменные ядожалы. У дверей – придирчивые стражники, а толстые древокаменные стены без окон не пропускали ни лучика солнечного света.

Ученики толпились в узком коридоре, молчаливые и подавленные. Лунию и Синя разделили по разным классам. Преподаватели, чуть что, рявкали: сиди смирно, не задавай вопросов, сложи хвост, ешь молча, не разговаривай без разрешения – как будто когда-нибудь разрешали!

К большой перемене Лунию охватила глубокая тоска. Наворачивались слёзы, но не позволять же себе плакать при всех. А если выскользнуть через ворота и сбежать на родную паутину, начнутся ещё худшие неприятности. Ныло сердце, саднило запястье от тяжёлого браслета, а впереди оставалось ещё целых полдня.

На перемене ученики ходили строем по открытому балкону, который опоясывал улей Цикады. Не слишком весёлое занятие, но хотя бы на солнце и свежем воздухе, а не в духоте классов. Луния наполняла лёгкие изо всех сил, чтобы надышаться впрок.

– Эй, куда так близко к краю? – услышала она за спиной грубый голос школьной надзирательницы и оглянулась.

Та обращалась к ученику, который смотрел вдаль на равнину, стоя к перилам чуть ближе других, но не так уж чтобы совсем на краю балкона.

Зелёно-розовый дракончик с тёмно-красными зачатками крыльев недоумённо заморгал, глядя на строгую ядожалиху. Кажется, его звали Сангарис.

– Кто, я? – переспросил он.

– Это опасно, червячок! – ухмыльнулась ядожалиха, нависая над ним, и он робко отступил ещё ближе к перилам. – Ты же ещё бескрылый! Если навернёшься с такой высоты, костей не соберёшь.

– Я… я нечаянно…. я не хотел, – пролепетал он, опасливо глянув через