И тогда мерцающий во дворике портал открыл бы врагам прямой путь на вершину пирамиды. Значит, нужно было либо закрывать портал, либо вставать насмерть. Ну либо пропустить врага дальше, на вершину... У каждого из этих вариантов было множество минусов. И почти не было плюсов.

Закрытие портала выглядело самым разумным вариантом. Но только на первый взгляд… После освобождения Охранной Крепости от бесплотных Игорь закрывал портал лишь один раз. И то, когда ещё не взяли добычу. А теперь люди практически переселились сюда. И как в этом случае Упорядоченное поступит с порталом?

Этого никто не знал. А спрашивать Игорь боялся. Можно было в ответ получить задание в духе «немедленно закрыть портал, награда — не накажут, наказание — жестокое». А подобный способ связи двух ключевых локаций был слишком удобен, чтобы его терять.

Вставать насмерть тоже было плохим вариантом. На стенах цитадели было всяко лучше держать оборону. А значит, и потери среди защитников окажутся меньше. Если же дополнительно удерживать более низкую стену внешнего дворика, то могло полечь неоправданно много людей.

Пока что защитники отступали сразу, как только давление врага начинало приводить к жертвам. Было убито трое землян, два десятка фердиатов и по два-три человека из каждого отряда рабов. Только фольки в этом бою обошлись без потерь. И то лишь потому, что успели быстро покинуть стену, используя своих «скакунов».

Но больше отступать было некуда… Цитадель могла быть либо предпоследним рубежом перед тем, как отойти на вершину Священной Пирамиды. Либо последним рубежом, если закрыть портал. А его, как Игорь понимал, всё-таки придётся закрывать. Потому что последний вариант — пустить врагов на пирамиду — был хуже, чем просто отвратительным.

Гидра неумолимо приближалась к стене. Побитая, израненная, почти оставшаяся без голов, но всё ещё полная ненависти и яда. А вместе с гидрой к стенам подбирались последние десятки тысяч порождений...

— Вера! Алиса! — позвал Игорь.

Жена и дочь встали рядом молча. Обе слишком устали, чтобы хоть что-то отвечать.

— Попробуйте добить гидру, — попросил правитель узла. — Ударьте вместе! Может, получится дать ей прикурить…

Алиса нахмурилась в ответ, но кивнула. Она положила руку на плечо дочери и потянула её в сторону стены внешнего дворика. Пройти туда можно было через угловую башню, спустившись ниже. Лестниц со стены во внешний дворик не было.

Вход из башни на дополнительную стену был перекрыт массивной металлической дверью, которую не получилось бы запросто выбить. От лестницы к двери протянулись узкие деревянные мостки. А под ними, до самого фундамента, был провал. И на дне этого провала торчали острые деревянные шипы.

В общем, перебраться с одной стены на другую было нелегко. Но возможно. И это становилось ещё одной головной болью защитников Цитадели Охранной Крепости. Того, что порождения сумеют построить живые пандусы, можно было больше не опасаться. Воины «золотой тысячи» умели бросаться дротиками, да и запас у них был немаленький. В общем, несколько тысяч порождений положить сумели бы.

— Попробую ещё эту змеюку побить! — решительно прогудел Страж.

— Даже не думай! — отрезал Игорь. — Только появишься там, и тебя сразу конструктами забросают.

Пока что рингадам удавалось удерживать хтонов в укрытиях. Но Игорь не сомневался: ради того, чтобы одолеть Стража, питомцы Хаоса рискнут вылезти под стрелы.

Алиса и Вера ударили вместе. Сначала в гидру попало «дуновение пустоты», зацепив две головы из трёх. А потом несколько очередей болтов буквально перерубили одну из шей. Хтоническое чудовище заревело и начало биться на земле.

Впрочем, в этот раз её сокрушительное буйство не продлилось долго. Гидра быстро вернула себе привычное положение и решительно поползла вперёд. До стены оставалось совсем немного… Последние две головы плевались кислотой не хуже Вериного «болтомёта», заставляя защитников укрываться за зубцами.

Игорь скрипнул зубами от досады. Две головы!.. Конечно, не было никаких сомнений в том, что ещё немного — и с ними тоже разберутся. Вот только гидре могло хватить этого времени, чтобы выломать все ворота в цитадели. Уж очень гадина была живучей и сильной...

Но тут случилось неожиданное… Не добравшись до стены буквально метров тридцать, гидра приготовилась хлестнуть хвостом, но не успела. Её фигура затуманилась, опала, как сдувшийся воздушный шарик… И страшный враг исчез, как будто его никогда и не было.

— Отозвали, что ли? — удивлённо пробормотал Эрин. — Но зачем?

Бабуля Ло оглядывалась дважды. И каждый раз смотрела на Василия Кирилловича так, что он невольно сжимал одной рукой жезл, а другой — сферу с универсальными единицами. Очень уж ему не нравился этот иронично-насмешливый взгляд... Бывший интеллигент вообще бы никуда не пошёл, но бабуле Ло было сложно отказать.

Что-то в ней было такое… Что-то, заставлявшее Василия подчиняться приказам бабули, даже когда можно было бы отказаться. Ну а ещё бывшему интеллигенту очень не нравилось, что она куда-то отослала Турига.

Бабуля уверенно вышла на главную улицу. Снова оглянувшись, она уверенно двинулась в сторону стен цитадели. Василий сглотнул, затолкал страх за свою жизнь поглубже… И постарался не отставать.

«Чёртова бабка, да куда же тебя несёт? — возмущённо подумал он. — Неужели нельзя найти очень важное дело где-нибудь в другой стороне?!».

Впереди явно начинался новый этап боя. Гидра и порождения подходили всё ближе к стенам. Защитники занимали места и уже пускали первые стрелы. Оставалось только удивляться, сколько они успели накопить снарядов…

Бабуля Ло уверенно протолкалась мимо порождений. А затем свернула на последнюю боковую улицу и остановилась, дожидаясь спутника.

— Ну что, Вася? Пойдём возвращать мне доброе имя? — весело спросила она.

— Ну да… Не совсем понимаю, как ты его прямо тут будешь возвращать… — осторожно заметил Василий.

— Сейчас узнаешь! — усмехнулась бабуля Ло и потянула его за поворот. — Пошли, Вася! Недалеко осталось. Я думала попозже провернуть всё так, чтобы нашему командиру кожу содрали… Но тут такой удобный случай подвернулся!

— Вонючий случай! Да что вы натворили?! — возопил Василий, углядев за бабулей то место, куда они направлялись.

На улице, возле дома со стороны цитадели, стоял Туриг. Как классический «гопник», он прислонился к стене и крутил в мохнатой лапе кинжал. Очень знакомый кинжал, красивый... Такой был у Акуда. А сам командующий тихо рычал, пытаясь встать с земли.

Туриг постарался на славу: грамотно переломал конечности, расцарапал лицо так, что глаза залило кровью. Но сами глаза ящеру сохранил.

— Ты… ответишь... — прохрипел Акуд, уставившись на бабулю Ло.

— Ой, ну кому я буду отвечать? — усмехнулась женщина. — Ты же никому не расскажешь, крокодильчик!

— Верь в это… Дальше… Старая тварь!.. — Акуд дёрнулся всем телом и даже умудрился на полшага приблизиться к женщине.