– Мы ненавидели друг друга почти так же долго, как Ваттена. Он больше не опасен нам, а они – да, – подтвердил лорд Харнал. Его перья звякнули, когда он головой указал на гостей, веселящихся в зале. – Мы были заклятыми врагами много веков. От их рук погибло бесчисленное множество наших сородичей. Допустим, мы последуем твоему совету и направим все силы на поиски Ваттена. Что, если они только сделают вид? Кто защитит от них наши дома и наших родных, пока наши войска гоняются за голодранцем, которому жить-то недолго осталось?

– Нет сомнения, драконы и другие члены альянса находятся во власти тех же предубеждений, – покачал головой господин Ху. – В одном вы ошибаетесь: рано сбрасывать Ваттена со счетов. Он всё ещё опасен. Союзникам следует сохранить альянс на недолгое время. Потом вы сможете вернуться к своим застарелым войнам.

Лорд Харнал нахмурился:

– Мы только что избавились от одного тирана. Теперь явился новый фанатик, ничем не лучше него. С какой стати мы должны проникнуться твоими навязчивыми идеями? Вам, Стражам, никогда не было дела до того, что волнует нас.

Господин Ху весь напрягся:

– Вы сами обратились ко мне, потому что без меня не могли создать альянс и освободиться от прежнего лидера. Вы использовали меня. А теперь думаете, что с ним разделались, и меня можно списать, потому что я стал не нужен. – Он расправил плечи. – Что ж, хорошо. Отзывайте войска домой. Но хотя бы усильте охрану у Непрочного Столпа.

– Мы учтём ваше мнение, Страж, – ответила леди Торка, пожимая плечами.

– То есть никто ничего делать не будет… – Жэв всплеснула руками, её отнесло назад. – Но вы не можете не считаться со Стражем! Если он говорит, что мы должны укрепить Непрочный Столп, – значит, так надо!

Терпение лорда Харнала было исчерпано. Выйдя из себя, он презрительно фыркнул:

– Ба! Да кто ты такая, чтобы указывать нам, что делать? Без роду, без племени! Зря мы с тобой связались. Уличную бродяжку только пусти в дом, сразу зазнается. Да если бы в той ситуации у нас был выбор, ни за что бы тебя не стали просить.

– Лорд Харнал! Зачем же так грубо? – Леди Торка махнула крыльями так резко, что кабана чуть не сдуло со стула. Он копытом провёл по своим перьям.

– Да, пожалуй. Не сдержался, простите. Извини, девочка…

– Госпожа посол, – поправил лорд Трумма.

Феникс посмотрел на властных мужей и сердито пропищал:

– Надо уважать папу!

Бык округлил глаза, его плечи затряслись от хохота. Поднявшись на задней ноге, он отвесил фениксу витиеватый поклон по всем правилам придворного этикета.

– Приносим глубочайшие извинения, ваше всемогущество! Кто мог знать, что она ваша… папа! – Он обернулся к кабану. – Харнал, имей уважение. С королевской папой беседуешь.

Лорд Харнал сам уже покатывался со смеху, держась копытами за бока.

– Так вот почему она так зазналась! Папа феникса, подумать только!

Он всё не мог остановиться. Торчащие перья дребезжали, как горсть булавок. Феникс обиженно посмотрел на кабана, на быков и пронзительно крикнул:

– Да, она папа! Не смешно!

Птенец уже готов был вылезти из мешочка, чтобы броситься на защиту папы. Том с трудом удержал его. Помня, сколько бед наделал этот крошечный клювик в китайском квартале, мальчик напомнил:

– Никого нельзя обижать!

Жэв чуть не плакала. Но так просто её было не сломить. Она вздёрнула подбородок – лицо в обрамлении серебристых волос казалось воинственным, будто в шлеме – и сказала с вызовом:

– Лучше быть папой фениксу, чем терпеть рядом надутых неучей вроде вас.

Лорд Харнал вскочил было с места, но леди Торка белоснежной стеной распростёрла крылья и преградила ему путь.

– Полагаю, на сегодня все высказались достаточно. Вам лучше уйти.

Господин Ху положил лапу на плечо девочке.

– Идёмте, госпожа посол. Мы сделали всё, что могли. Для меня очевидно, что наши собеседники имеют вполне определённое мнение и намерены его придерживаться. И не только по данному вопросу.

– Идём, папа! – проворковал феникс.

Оцепеневшая от злости, с упрямо сжатыми губами, Жэв позволила тигру увести себя от стола.

– Всегда одно и то же. Пока им что-то от тебя нужно – все такие милые, вежливые, а потом… – В её голосе была неизбывная горечь. – Когда я поумнею? Дура, дура, дура! Теперь… вы знаете правду.

– Что у тебя нет семьи? – спросил Том.

– Без роду, без племени, – хмыкнула девочка. – Как они и сказали.

– Совсем никого?

Она тряхнула головой. Господин Ху мягко проговорил:

– Истинное благородство не в происхождении. Его нужно заслужить.

– Да? – Жэв с недоверием подняла на него глаза.

Страж кивнул.

– Война против Ваттена не окончена. А значит, у вас масса возможностей проявить свой истинный характер.

– Мы твоя семья! – заключил феникс.

Её плечи болезненно сжались.

– Не может быть у меня никакой семьи. И вы меня тоже прогоните.

– Никогда! – серьёзно сказал феникс и крылышком показал сначала на себя, потом на неё. – Я и ты вместе. Всегда.

С кривой усмешкой она почесала его под клювиком:

– Это потому, что ты ещё несмышлёныш. И избавиться тебе от меня будет не так-то просто.

– Нет. Это потому, что я люблю тебя! – прощебетал птенчик и потёрся клювиком о её пальцы.

– Это феникс. Если он так сказал – значит, это правда. – Господин Ху вгляделся ей в лицо. – Почему вы боитесь поверить, что кто-то вас любит? Разве вы не достойны любви?

Она пристально посмотрела ему в глаза:

– А что, достойна?

– Конечно! – Господин Ху сжал лапой её плечо. – Для вас всегда будет место рядом с нами.

Девочка неловко вытерла выступившие на глаза слезинки:

– Скоро война закончится. Вы решите, что я больше не нужна, и я вернусь обратно на улицу.

Пожилой тигр вынул из кармана пиджака шёлковый платок и элегантным жестом протянул ей.

– Мне казалось, вы достаточно времени провели рядом со мной, чтобы знать, что я не из тех, кто поступает подобным образом.

Она с благодарной улыбкой приняла платок и промокнула слёзы, а другой рукой пригладила пушок на птичьей головке:

– Я верю ему. Но он ведь ещё малыш. Посмотрим, что скажет, когда вырастет.

Друзья попытались убедить других гостей, но повсюду встречали одинаковое безразличие. Когда они попытались снова заговорить с Чи Юй и Тёмной Госпожой, те были увлечены соревнованием, кто съест больше камней. Им было не до Стража. Чи Юй ел со специального подноса, на котором лежали образцы самых разных горных пород, от кварца до гранита. У его соперницы была