А то у нас с Верелией оставался выбор. Скажем «нет», сам усядется за стол и «накормится». И нас спрашивать не станет. Сметет все, что приготовлено.

— Конечно, прошу, — я изобразила из себя радушную хозяйку и повела рукой в сторону гостиной, откуда уже доносились довольно аппетитные запахи.

На этот раз Верелия сварила суп из овощей, запекла рыбу и потушила мясо с грибами. Плюс на столе стояло немного солений, мясная и сырная нарезки и хлеб из белой муки, господской, как ее называли крестьяне. Сами они пользовались мукой грубого помола, серой на цвет.

Оба голодные, мы очень быстро съели свои порции супа и перешли к рыбе. Морская, почти без костей, она буквально таяла во рту, впрочем, как и тушеное мясо.

— Как вы узнали, куда нужно открывать портал? Как вы меня нашли? — спросила я, покончив со своим куском. — Навесили на меня маячок?

Лорд ухмыльнулся.

— Естественно. Вы, ринна, важная персона со своим умением находить тайники. Не мог же я оставить вас без присмотра.

И вот что сказать на такое? Послать по батюшке? Так вроде вытащил меня из того каменного мешка, да еще и ногу вылечил. С другой стороны, если бы не он, я ее и не подвернула бы…

Да и, если честно, я не была против подобного маячка. В данном регионе, с его нежитью и постоянными рисками быть смытой ливнями, это вопрос выживания. Так что я благоразумно промолчала и вернулась к еде.

Глава 19

Лорд ушел после обеда, как и приходил, порталом. К тому моменту дождь за окном прекратился. А вот ветер все еще выл.

— Сейчас земля разойдется, всю воду туда ветер сгонит, — загадочно произнесла Верелия, когда я спросила, что случается с дождевой водой в месяц Архара.

— Земля разойдется? — не поняла я.

Да, конечно, этот мир был наполнен магией. Но… Земля разойдется — это вообще как?

Оказалось, в самом прямом смысле. Но увидела я эту картину только на следующий день, утром, когда мы с Верелией завтракали.

Я сидела за столом у окна. В какой-то момент мое внимание привлекло непонятное движение. Я повернулась… и забыла, что на тарелке остался практически не тронутый завтрак.

Невдалеке от дома вздымались в небо рукотворные холмы, насыпанные из земли. А в получившуюся трещину, довольно широкую, надо сказать, лилась бурным потоком вода.

Я смотрела, не отрываясь, и не могла поверить в увиденное. Через какое-то время, когда вода ушла полностью, земля с холмов сама собой начала сыпаться назад. И скоро на месте трещины ничего не осталось. Просто небольшая площадка с насыпанными сверху несколькими пригоршнями земли.

— Теперь несколько месяцев ничего расти не будет, — тяжело вздохнула Верелия, вместе со мной наблюдавшая за происходившим.

— Почему? — не поняла я, все еще потрясенная увиденным.

— Вода уничтожит все то, что под землей, — и насекомых, и мелких животных, и семена, и корни растений. Часть деревьев скоро погибнет.

— А крестьяне?..

— Они привыкли, ринна. У большинства есть запасы на это время.

«А у меньшинства?» — так и крутился на языке вопрос.

Но вместо этого я спросила другое.

— Это ведь магия, да? Не обычные погодные явления? В других регионах ничего такого не происходит?

Верелия кивнула, одним жестом отвечая сразу на все мои вопросы.

— После войны магов случилось все в первый раз. Через месяц-два примерно. Выжили тогда не все. Те, кто спасся, приспособились к дальнейшей жизни здесь.

Я нахмурилась.

— Не понимаю. Ведь здесь же есть относительно богатые семьи, пусть и среди аристократов. Почему они продолжают жить здесь, не пытаются уехать, как-то изменить свою жизнь?

— Некуда, ринна. Здесь конец всех земель.

— А вернуться? Туда, где жили предки, например?

— Вернут сюда. Мы как проклятые. Никто не хочет иметь в соседях людей с этих земель.

Сплошная дискриминация. И никто даже не пытался бороться против такого положения дел. Всех все полностью устраивало.

Следующие двое суток лорд не появлялся. Понятия не имею, где и чем он был занят, но даже на обед не приходил. Видимо, кормился в другом месте. Ну или наконец-то нашел себе кухарку.

Последнее предположение оказалось неверным. И поняла я это на третий день, когда в моем холле привычно открылся портал, примерно за полчаса до обеда.

— Завтра мы с вами идем в очередной замок, послезавтра я представлю вас новым жителям этого региона. А теперь покормите меня, — выдал он вместо приветствия.

«Нахлебник», — вздохнула я про себя. Причем нахлебник, не знающий вежливости.

— И вам доброе утро, — кивнула я. — Обед будет минут через пятнадцать. Я скажу Верелии, чтобы она накрывала на стол.

Спустя некоторое время мы с лордом сидели за накрытым столом в гостиной. На улице снова лил дождь, выл ветер и гремел гром. Молнии видно не было, но, может, только потому что я не присматривалась.

— Каким конкретно новым жителям этого региона вы меня представите? — уточнила я, когда слабо перченый рыбный суп был съеден. Сейчас на тарелке у лорда лежала хорошо прожаренная отбивная из какого-то домашнего животного. На моей — подслащенная каша с салатом из свежих овощей. — Откуда они здесь появятся?

— Если вы помните, ринна, в начале наших поисков я сообщил, что император желает заселить этот район. Первая семья появится в одном из проверенных нами замков уже завтра. А послезавтра они устраивают что-то вроде приема. Вот на нем я вас им и представлю. Что опять пришло вам в голову, ринна? — с сарказмом. — Поделитесь, пожалуйста, чтобы я знал, чего опасаться.

Опасаться… Нет, это не он, это я обязана опасаться. Потому и нахмурилась, едва услышав про представление. Он же походя скомпрометирует меня в глазах всего высшего общества.

Не то чтобы я действительно переживала о своей репутации, у меня были дела и поважней. Но после появления под руку с лордом где-либо «на людях» я лишусь части тех привилегий, которые имею сейчас. Например, мне перестанут продавать продукты соседи, исключительно из зависти. Как же, лорд выбрал для появления в гостях едва ли не самую бедную представительницу округи. Да, пока у нас с Верелией было предостаточно еды. А потом, когда лорд забудет о моей скромной персоне? А он обязательно забудет, как только рассчитается со мной за поиски в замках.

Глава 20