class="p1">Альма мчалась по лесу как ошпаренная, не разбирая дороги. Только иногда женщина с бега переходила на шаг, отдыхала и снова ускорялась. Если бы она шла быстрым шагом, то потратила бы на дорогу весь день, а так управилась за полдня. Конечно, рисковать приходилось сильно, Косте она поверила, не могут боги ошибаться, но никто же не говорил, что в лесу нет хищных зверей, она постоянно обращалась к богине Риессе, чтобы та огородила её от беды. Наверное, покровительница воительниц услышала мольбы женщины, за весь путь на неё никто не напал, добралась она почти без проблем, если не считать за таковую сильный ушиб, упала несколько раз, пока бежала.

В первую очередь помчалась к постоялому двору, чтобы попросить помощи у охотников, благо, что там всегда имелись отряды. Пока она решила им не говорить о том, что вампиры собираются вернуться, мало ли чего, вдруг побояться в лес идти, решат в городе отсидеться или вообще уйти из этих мест. Естественно, появление женщины в обеденном зале сразу же привлекло внимание присутствующих, что и не удивительно, выглядела она уставшей и была сильно взъерошенная. В общем, в зале тут же повисла тишина, которую нарушил Вольмер.

— Альма, за тобой, что ли, вампиры гнались? — Спросил он и сам же засмеялся от такой удачной на его взгляд шутки.

— Гнались, — буркнула женщина, после чего забрала кружку у мужчины и вылила в себя её содержимое, жадно глотая живительную влагу, после этого она обвела взглядом притихший зал. — Помощь ваша нужна!

— Что случилось? — Осторожно спросил Вольмер. — Где твоя группа?

— В лесу остались недалеко от пещеры, трое раненых, один их охраняет, я хочу попросить вас, чтобы помогли их до города донести. Мы же охотники, должны поддерживать друг друга.

— Кто на вас напал? — Подал кто-то голос из глубины зала.

— Вампиры, — ответила Альма, одно дело просто промолчать, а совсем другое — соврать, тогда ей веры больше не будет.

— Вот даже как, — протянул Вольмер и переглянулся со своими товарищами. — Много их было?

— Около двух десятков, всех убили, но получили ранения, только мне и господину Косте повезло, да и то, потому что за спинами стояли.

— Скверная новость, значит, вампиры не ушли, это плохо, — раздался всё тот же голос. — А вы там что делали?

— Пещеру проверяли, барон хочет её обрушить или засыпать, вот и попросил нас там разведать, разведали на свою голову.

Только сейчас женщина увидела того, кто говорил. Этого уже пожилого мужчину она знала, звали его Верманд. Старый охотник, который всю жизнь с разными тварями бьётся, впрочем, как и вся его группа. Слухи о нём ходили разные, некоторые охотники даже утверждали, что он сам является служителем какого-то бога, поэтому и удаётся старику выходить без потерь из самых сложных ситуаций.

— Ну что, поможете? — Женщина обвела взглядом зал и увиденное ей не понравилось. — Один день туда, один — обратно, я заплачу.

Охотники и охотницы отводили глаза в сторону, некоторые уже начали разговаривать друг с другом, давая ей понять, что больше она им не интересна. Вроде бы все до этого момента показывали, какие они смелые и отважные, а тут как-то резко перестали быть таковыми.

— Не в деньгах дело, девочка, — произнёс Верманд. — Просто если вы нарвались на вампиров, которые совсем недавно напали на город, то велика вероятность того, что там поблизости обитает остальная стая.

— Нет там больше вампиров, — всех перебили.

— Думаешь, что они просто так в пещере остались? Тут нет идиотов, по крайней мере, я к ним не отношусь. Получается, что какой-то клан, о численности которого мы вообще ничего не знаем, собирается перебраться в эти земли. Не хотелось бы на них ночью нарваться. А вообще, велика вероятность того, что в ближайшую ночь твои приятели умрут.

— Вся стая придёт через несколько дней, — выложила Альма последний козырь, хоть и не хотела говорить этого охотникам. — Я в этом уверена, Коста разговаривал с Марэдом, он ему об этом сказал.

— А вот врать не надо, — нахмурился старик. — Понимаю, что тебе жаль своих друзей, но не стоит остальных охотников подставлять.

— Я не вру, Верманд, — скривилась как от зубной боли Альма и даже сплюнула на пол, вложив в этот плевок всё презрение к окружающим её людям. — Ты прав в том, что вампирский клан собрался перебраться в эти земли, так что не советую вам всем тут задерживаться. Быстро поднимайте свои платья, чтобы бежать не мешали и мчитесь как можно дальше из этих мест, трусливые трактирные пьянчуги, на большее вы всё равно не способны. И ещё, насколько я помню, Коста многим тут помощь оказывал, лично кому-то или чьим-то товарищам, так вот, больше этого не будет, я ему расскажу, как вы готовы помочь в трудную минуту, трусы несчастные.

Выслушивать гомон недовольных охотников она не стала, выскочила за дверь и помчалась к барону, чтобы сообщить ему об опасности и попросить помощи.

*****

Барон мерил шагами комнату своего кабинета. Совсем недавно по его приказу в пещеру были отправлены охотники, и вот одна вернулась и принесла очень недобрые новости. Не похоже, чтобы она врала, а значит, велика вероятность того, что скоро в баронстве станет совсем жарко. Аристократ поверил охотнице, слишком она была убедительной, да и нужно быть полным кретином, чтобы прикрываться словами бога, к тому же не самого доброго. Поверил он и в то, что у них есть всего несколько дней до прихода вампиров, поэтому решил рискнуть и отправил мастеров с охраной к этой пещере.

Пришлось и настойчивой охотнице оказать помощь, отправил большую лодку с гребцами, чтобы помогли привезти раненых. Конечно, это вроде бы не его проблемы, за работу он ей уже заплатил, но портить отношения с охотниками не хотелось, скорее наоборот, нужно сделать всё, чтобы они не разбежались из его города. Дело в том, что вампиры очень мстительные твари, могут запросто ещё раз к ним наведаться прежде, чем уйдут в другие места, обнаружив, что их пещера уничтожена. К тому же ходили слухи о том, что некоторые вампиры довольно неплохо чувствуют себя в замках, запросто могут попытаться захватить город, перебить жителей и остаться тут, если пещера окажется разрушенной.

Хотя это уже барон перегибает палку. Как бы ни был