— Верю! — тихо, но уверенно ответила она.

Милое наивное и такое хрупкое дитя. Как же я ее любила! Как сильно желала сбежать из этого дома вместе с ней и сколько раз продумывала план побега в своей голове. На самом деле — это было несложно! Куда сложнее выжить на улице без семьи, покровительства и денег! И даже если бы нам удалось скрыться от отца и властей, нет никакой гарантии, что нас, к примеру, не поймали бы разбойники… да мало ли сколько опасностей поджидают нас в таком приключении! Я могла рискнуть своей жизнью и репутацией, но сделать то же самое с Алисой — никогда! 

* * * 

Граф Богданов, действительно, явился ближе к вечеру, но я не спешила его встречать, ссылаясь на необходимость предстать перед ним во всем блеске и шике: конечно же, я просто валялась на кровати и испытывала нервы родителей на прочность, но обставлено все было именно так.

Решив, что дальше тянуть уже некуда, я сжалилась над бедной горничной и таки спустилась поприветствовать столь «важного» гостя.

Старик о чем-то увлеченно переговаривался с отцом в своем кабинете, я же просто бесцеремонно распахнула дверь и возникла на пороге комнаты, гордо вздернув нос и расправив плечи.

Оба сразу притихли, граф тут же впился взглядом в мою фигурку: вы же не думаете, что его хоть как-то интересовали мои глаза или, к примеру, мои умственные способности? Пфф, да скорее всего я могла быть круглой дурой и все равно подошла бы ему в супруги!

— Риана, вы божественно прекрасны! — с придыхание сообщил он.

— Вы меня смущаете, граф! — фальшиво улыбаясь, ответила я.

— Ну что вы — я всего лишь говорю вам то, что вижу! Николай, твоя дочь становится краше с каждым днем! — распылялся старый развратник.

— И поэтому она, несомненно, заслуживает лучшего, друг мой! — с ухмылкой отозвался папочка.

— О, тут ты прав! Ты позволишь мне уединиться с нею в саду ненадолго? — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес старый граф.

— Позволю! — щедро согласился родитель.

А я уже мысленно мечтала сжечь этот чертов сад: сначала я прогуливалась там с этим проходимцев, как его звали? Евгений? А теперь вот еще и этот решил потащить меня туда же на «прогулочку».

Но внешне я просто смиренно молчала и ожидала своей участи.

Граф учтиво склонил голову, потом протянул ко мне свою сморщенную ладонь и взял под руку, уверенно утягивая меня прочь.

— Скажите, граф, а как так получилось, что все ваши предыдущие шесть жен умерли? Не поймите меня неправильно, я ни на что не намекаю, просто немного опасаюсь за свою жизнь, знаете ли! — тут же начала свой допрос я, набравшись наглости и несколько не смущаясь его недовольной мины.

— Многие называют это проклятьем, но я считаю это все вздором! Я всего лишь одинокий и несчастный человек, а мои покойные супруги погибали по разным причинам, но в основном из-за своей глупости и неосмотрительности! Им просто не хватало ума не совершать необдуманных поступков! — неожиданно резко ответил граф, и звучало это именно как предупреждение, если не сказать угроза.

— Вы правы, люди часто погибают из-за собственной глупости, — с трудом сохраняя самообладание, ответила я. — Но как быть, если молодая и неопытная жена ошибается, капризничает, поступает неправильно?

— Нужно помочь ей осознать свою неправоту! — уверенно ответил граф. — Поверьте, я знаю множество способов наставить заблудшую душу на путь истинный, и если уж быть до конца с вами честным, я люблю играть роль наставника и учителя! Помнится, мы с вами уже заговаривали об этом на балу.

И снова мне было не по себе от его слов, от его взгляда и многообещающей улыбки.

Ну да, заговаривали: «Подавлять горячий нрав — мое любимое занятие: сказать по правде, я всегда выбирал молодых жен именно потому, что такую жену легко воспитать под себя!» — он еще тогда напугал меня вот этой фразочкой!

— Ангел мой, у нас с вами столько всего впереди! — мечтательно воскликнул граф, обхватив мои ладони своими пальцами. — Знаете, когда-то я считал, что иметь множество наследников глупо и бессмысленно, — пытливо заглядывая мне в глаза, начал он. — Но год назад мой сын не вернулся из путешествия: Петр утонул во время шторма! — грустной и трагической паузы после этих слов не последовало, напротив, мой жених решил окончательно «добить» меня.

— Так что вам, моя дорогая, еще предстоит осчастливить меня наследниками, и в этот раз я рассчитываю на двоих, а то и троих!

Я не думаю, что он на полном серьезе ожидал увидеть в моих глазах восторг и умилительную улыбку, однако выражение его лица говорило именно об этом.

— На все воля божия! — скромно пролепетала я и мысленно уже примеряла на себя монашескую рясу, пока не представила Алису на своем месте.

— У меня есть для вас подарок, милая! — тут же сменив тон на еще более ласковый, произнес он, выуживая из кармана бархатную черную коробочку.

— Что вы, не стоит! — брезгливо отпрянула я в сторону.

— Но вы обязаны это принять в знак моей искренней любви! — с нажимом проговорил граф, все же втискивая в мои руки свой подарок.

Я нехотя приняла его и осторожно открыла коробочку. Внутри было ожерелье, красивое и очень дорогое, украшенное самоцветами и большим драгоценным камнем, отливающим на солнце насыщенным сиреневым цветом.

«Аметист. Интересно, он всем своим покойным женам его дарил?» — вот такая мысль посвятила меня в первую очередь. Никакого восторга я не почувствовала, хотя оно, несомненно, было редким и непростым украшением, если судить по количеству камней и удивительно искусной работе мастера.

— Я хочу, чтобы ты надела его в день нашей свадьбы! — произнес граф, выводя меня из состояния странного оцепенения.

Мне было не по себе от одной мысли, что возможно это украшение знало не одну хозяйку.

— Как пожелаете, граф! — смиренно улыбаясь и торопливо закрывая подарок, произнесла я.

К счастью, Богданов обладал большей сдержанностью, нежели мой предыдущий «жених»: он лишь облобызал мою руку и вернул в отчий дом в целости и сохранность, но я не обманывала себя, прекрасно зная, что очень скоро все изменится, и он получит полное право владеть мною.