– Или что?

Пауки вокруг зашумели еще громче и придвинулись поближе, только и ожидая приказа своей хозяйки. Кенджи не отвел глаз и лишь крепче сжал рукоять меча. Резкое движение – и он перерубит ее длинную шею одним ударом. Однако он прекрасно понимал, что не успеет голова демоницы упасть на землю, как их д тотчас разорвут на клочки ее «детки». Да и можно ли убить или хотя бы ранить демона простым оружием? Кенджи мог только догадываться, а сейчас не самый лучший момент для экспериментов.

– Расхаживаете здесь как у себя дома. Распугиваете мою добычу. Убиваете моих детей. Твои друзья были такими же самоуверенными болванами,– протянула Паутина и подняла глаза ввысь. – Решили, что умнее других. Попытались срезать путь и пойти напрямик. Прямо по паучьим тропам. Больше им спешить некуда.

Проследив за ее взглядом, Кенджи увидел несколько больших коконов, висящих прямо над их головами. Очертаниями каждый из них напоминал человека, а из самого крупного на землю капала какая-то темная жижа.

– Во-первых, они нам не друзья, а совсем наоборот, – ввязался в разговор Макото, успевший прийти в себя, и на его пальцах вспыхнул огонек. – Во-вторых, у нас в запасе есть пара фокусов. Как считаешь, что горит лучше – твоя паутина или промасленный хворост?

При виде пламени демона скривилась и даже чуть отступила.

– Ты не посмеешь! Если устроишь пожар – вы поджаритесь вместе со мной.

– А что нам терять? – заметил Кенджи. – Если ты решила скормить нас своим питомцам, то пускай это будет последний ужин в их жизни.

Паутина перевела на него злобный взгляд и закусила губу. На некоторое время на поляне воцарилось молчание, прерываемое лишь гвалтом толпящихся вокруг пауков.

– Так если тебе так мешают Черепа – те люди, которые здесь недавно прошли – а мы как раз идем убить их, – осторожно произнес Кенджи, – то, быть может, у нас нет причины воевать друг с другом?

– Допустим, ты не врешь, – протянула Паутина. – И вы действительно враги. Ты и впрямь считаешь, что вам двоим удастся справиться с целой ватагой этих громил? У них железные панцири и ружья. Мечи и факелы, – при мысли о последних ее передернуло. – А еще их помогает тот грязный синий увалень…

– Может, дашь нам в помощь пару своих «деток» покрепче? – хмыкнул Макото.

– Мое потомство – охотники, а не воины. Я не собираюсь посылать их на смерть. Но даже если мерзкие людишки перебьют друг друга – мы лишь выиграем, – последние слова Паутина пробормотала себе под нос, будто размышляя вслух. – А уж если им вдруг удастся хотя бы ранить рогатого…

Она глубоко задумалась, слегка покачиваясь взад и вперед. Кенджи кинул взгляд на Макото: «Серьезно? Ты хочешь штурмовать логово Черепов вместе с гигантскими пауками?», – без слов спросил он. Макото пожал плечами.

– Хорошо, – что-то решила для себя демоница и протянула Кенджи свою лютню. – Мы покажем вам, где обитают эти ваши Черепа. А заодно отдадим вот это. Мы сможем вырезать еще, а без нее у вас ни единого шанса хотя бы подобраться к их крепости.

Кенджи не без сомнения взял в руки лютню. На первый взгляд он не заметил в ней ничего особенного. Остов, выполненный из черного дерева, покрывали какие-то пространные письмена и изогнутые символы. Струны были сделаны из паутины. Тонкой, но прочной. Однако едва Кенджи провел по лютне ладонью, как почувствовал, что она мелко-мелко задрожала, точно отзываясь на его прикосновение.

– Я назвала ее Трель Игги, – сказала демоница. – Почти любой смертный, услышавший ее мелодию, потеряет последний покой. Он и думать ни о чем не сможет, кроме как об этой музыке и даже режь ты его в этот момент на куски – он не воспротивится. Лишь сильные Волей люди могут противостоять ее чарам.

– Сколько нам идти до логова Черепов? – спросил Кенджи, пряча Трель в сумку.

– Вы доберетесь туда до полуночи. Вас проводит один из моих любимчиков. Не бойтесь, он не кусается, – губы Паутины растянулись в широкой улыбке, – только если не слишком голоден.

Будто поняв, что ужин сегодня придется искать в другом месте, твари понемногу принялись расползаться. И вскоре на поляне остался лишь один паук – черный с красным брюшком, размером с крупную собаку. Паутина произнесла несколько цокающих звуков – и он послушно затрусил к ближайшим деревьям. Вместо тропы, по которой они шли ранее, паук повел их куда-то вглубь чащи, терпеливо выжидая, пока они преодолевают густой кустарник или перелазят через упавшее дерево.

– На самом деле, несмотря на мои слова, не думаю, что договариваться с демоном – хорошая идея, – нарушил молчание Макото, с опаской глядя на бредущего вперед паука, точно он мог их подслушать. – Как бы нам эта сделка боком не вышла.

– А у нас был выбор? – справедливо заметил Кенджи.

Макото не нашел что сказать и оставшийся путь они проделали молча. Всю дорогу Кенджи хватался за меч при каждом шорохе и всматривался в каждую тень, мелькнувшую меж стволов, ожидая засады. Однако госпожа Паутина их не обманула. Вскоре они действительно вышли на опушку и увидели вдалеке большую крепость с зубастыми квадратными башнями. Судя по виду, она была заброшена не один десяток лет. Осыпавшиеся стены напоминали кусок сыра, погрызенный мышами. Часть крыш полностью провалилась, а некоторые проломы были столь велики, что сквозь них могла проехать запряженная телега.

Но вот изредка внутри окон тут и там вспыхивали огоньки, а на стенах иногда мелькали маленькие фигурки, с такого расстояния напоминавшие муравьев. Паук уже давно скрылся обратно в чаще и теперь Кенджи и Макото снова остались вдвоем.

– Какой у нас план? – произнес Макото.

Их главное преимущество – неожиданность. Большинство Черепов, скорее всего, уже дрыхнут, а оставшиеся вряд ли ожидают нападения. И думать нечего идти через главный вход. Тем более что ворота были закрыты, а решетки опущены. Немного поразмыслив, Кенджи ткнул пальцем в самую низкую угловую башню, покрытую густым мхом. Он предложил следующее: проникнуть по ней в крепость, найти Сато и уйти тем же путем. Пока Черепа проспятся и хватятся пленника они уже будут далеко отсюда.

Сказано – сделано. До стен они добрались короткими перебежками, падая на землю и замирая каждый раз, когда видели наверху очередную фигуру. Однако Черепа выходили наружу лишь справить нужду или же размять кости, так что уже вскоре, преодолев высохший ров, они оказались у подножия башни. Кенджи полез наверх первым. Он тщательно выбирал каждый последующий шаг, цепляясь за трещины и опираясь на выступающие камни. Наконец, он ступил на крохотную площадку, которая, к счастью, оказалась пуста. А через несколько мгновений рядом с ним стал Макото.

Спустившись по винтовой лестнице, они очутились в темных коридорах. Внутри разруха разъела некогда величественную крепость еще больше, чем снаружи. Пол и стены покрывал слой пыли толщиной с палец. Редкие гобелены истрепались так, что сгодились бы разве на половую тряпку. Из окон и щелей дул ледяной сквозняк. Пару раз они едва нос к носу не столкнулись с бодрствующими Черепами, но успевали уйти в тень до того, как их заметят зевающие наемники.