— Как тебя зовут? — обратилась она к пацану, так и продолжающему лежать насупившись.

Блин, моя ошибка. Почему я сам не спросил его первым?

— Мелкий полоз. — смутился парень.

Живот парня предательски забурчал, от чего он явно смутился. Видя, что его никто не собирается пытать, он поднимается на ноги.

— Ты кушать хочешь? — Алиса тычет палец ему в живот.

— Хочу, но не буду, — парень поднимает мешок и закидывает его за спину. — Я должен доставить добычу в племя. Оно у нас сильное и могучее, еды нужно много.

— Руслан, — обращается ко мне Алиса. — Ты можешь что-нибудь принести из еды?

— Могу кончено, — киваю я. — Сейчас открою портал и заберу тебя с собой. Чуть позже вернёмся.

— Я с ним побуду, — она ласково потрепала мальчика по чумазой шевелюре.

Видимо это какое-то воздействие со стороны Алисы, но паренёк явно очарован ей.

— Уверена? — на всякий случай спросил я, доставая камень портала.

— Не бойся, — лёгкая улыбка на лице школьницы. — Я за себя сумею постоять.

Активация портала, два перехода и я оказываюсь в квартире. Иваны уже покинули моё жилище, что мне только на руку. В холодильнике нахожу остатки мясной нарезки. Майонез с сомнением верчу в руках, вместо него захватываю пачку масла. Хлеба пол булки, думаю ему хватит. Быстро горожу самые простые бутерброды, дополнительно бутылку лимонада, вроде всем детям нравится сладкое. Точно, сладкое! Недолгие поиски обогащают меня конфетами. Все гостинцы в пакет и бегом к порталу. Перенос.

Мальчика с явным голодом расправляется с парой бутеров, остальные бережно прячет в пакет. Помогаю открыть бутылку, он делает глоток и зажмуривается от удовольствия.

— Пузырики сладкие. — смущенно произносит он.

— Попробуй вот это. — разворачиваю шоколадную конфету и передаю в чумазые руки. Блин, надо было воды принести, хоть руки отмыть пацану.

Он начал её несмело жевать, и как только распробовал, то его лицо засветилось в неподдельном блаженстве.

— Ещё будешь? — тянусь к пакету.

— Нет, — он торопливо прижал пакет к груди. — Младшим отнесу.

Младшим он отнесёт, хотя сам выглядит лет на девять-десять от силы. Кожа да кости. У меня комок в горле, да ещё и в глазах от ветра что-то заслезилось. Отворачиваюсь от него и шумно высмаркиваюсь, незаметно смахнув подступившие слёзы..

— Ну что, добытчик, — весело говорит Алиса. — Пойдём знакомиться с твоим могучим племенем?

Поверил он нам. Я забрал у него мешок, мне несложно. Лес сомкнулся над нашими головами. Буреломы, ободранные кусты в паутине. Он несколько раз оборачивался, смотря чтобы я не сбежал с мешком. Наконец успокоившись, он зашагал быстрее, выбирая только ему известную дорогу.

Чем дальше мы шли, тем больше менялся лес. Потемнело изрядно, помимо наступившего вечера ещё и кроны деревьев добавили сумрака. Надо было фонарик взять, не подумал. Минута за минутой, только и делаю, что поправляю съезжавший мешок на плече. Всё чаще хлюпает под ногами вонючая жижа, местность явно болотистая. Пару раз выстреливал нитями в пацана, делясь энергией, когда его заметно начинало шатать.

Благодаря новому зрению, спасибо Алисе, я увидел две ауры впереди, скрытых искривлённым от болотной воды деревом.

— Добрый вечер! — повысил голос я. — Гостей принимаете?

Мальчонка подпрыгнул с испуга на месте и начал озираться. Две ауры зашевелились, расслышав мои слова.

— Мелкий полоз, — решила подыграть мне Алиса. — За этим деревом прячутся два человека. Если они не из твоего племени, значит это враги.

Ветки зашатались, и к нам навстречу вышел паренёк, на вид слегка постарше нашего сопровождающего. В руках он держал подобие копья, сделанного из кривоватой палки. Вторая аура начала отдаляться, видимо отправился гонец в племя

— Вы кто такие? — попытался создать грозный вид воин.

— Усталые путники, — подключаю «шёпот», если честно уже достало брести по этой жиже, кроссовки мокрые насквозь, да и спортивные штаны вид имеют ещё тот. — Ищем пристанище в славном племени Речной выдры.

— Они хорошие. — пропищал наш проводник.

— Следуйте за мной. — он решительно развернулся и зашагал, смешно поднимая ноги…

Болотистая местность и влажные испарения. Затравленные взгляды, бросаемые на меня бледными детьми. Характерный смрад, источник которого я не определил. Женщины и дети кругом, из мужчин увидел всего четверых. Все худющие, одетые в какие-то обноски. Часть подростков кашляет и шмыгает носами. Наш сопровождающий ведёт нас через эту толпу дальше. Алиса пристроилась рядом со мной, и я замечаю, что ей тоже непросто видеть измождённых людей.

Подходим к сооружённому шалашу, из него выходит очень пожилая женщина. Худая как и все, сгорбленная фигура, всё лицо изборожденное глубокими морщинами. Усталые глаза, в которых читается безнадёжность.

— Вождь, — чуть поклонился пацан. — В великое племя Речных выдр прибыли путники.

Великое племя… Я ещё раз окидываю взглядом явно взволнованный народ. Это не племя, это беженцы…

Глава 6

Сидим возле небольшого костра, обнесённого небольшими камнями. Рядом со мной Алиса, напротив местный вождь в лице пожилой женщины в окружении виденных ранее молодого парня с бородкой и блондинистой лучницы. Метрах в десяти по кругу расселись подростки, перешёптываясь между собой и бросая на меня заинтересованные взгляды.

Сыроватые ветки потрескивают, нехотя занимаясь огнём. Костёр даёт не столько тепла, сколько дыма, от безветрия стелющегося по земле. Так даже лучше для сгрудившейся ребятни. Это только меня с Алисой не кусает местный гнус. Меня прикрывает защитный купол, а Алиса не совсем человек. Наступившие сумерки заполонили всё пространство летающими кровопийцами, и то тут, то там слышатся смачные шлепки по телу.

Спасённый мною пацан начал ходить среди детей и отламывать по кусочку от принесённых бутербродов. Прекрасно понимаю, что на такую ораву этого категорически не хватит. Что такое десяток бутеров на такую толпу.

Вялотекущий разговор всё больше раздражает. Попытки прощупать почву и предложить план эвакуации подальше отсюда встречается восковой маской. Если в самом начале знакомства были эмоции на лице матриарха, то уже у костра её словно подменили. Столько высокомерия давно не видел. Прям королева в изгнании, не меньше.

Сразу давить силой нельзя. Да и не сломаю я их через колено, на это указывает их долгое противостояние против империи. Как там было написано в Брестской крепости в июле сорок первого? «Умираю, но не сдаюсь». Эти индивиды хоть и потерявшие свои позиции по всем фронтам, но не сломленные. Вот и приходится терпеть и соответствовать, в ожидании пока меня неспешно взвесят в местных ценностях. Благо Алиса не лезет с разговорами, а только наблюдает за происходящим, за что ей огромное спасибо.

— Мы признательны тебе за спасение