Саша заметил, что сделалось как будто темнее, хотя близился рассвет. Он посмотрел на небо, но в просветах между густыми ветвями не увидел ни одной тучки и нахмурился — что ждёт их впереди? И какого чёрта ноги понесли его в этот лес? Был ли у них на тот момент иной путь для отступления?

В одиночку он не побоялся бы ввязаться в драку хотя бы и с десятком противников. Скорее всего, он бы проиграл, но не бежал бы от опасности. Но в этот вечер он не мог себе позволить геройствовать понапрасну. Он должен был увести от опасности Мирославу. Вот только он всё больше сомневался в том, что у него это получилось.

Казалось, они шли целую вечность, но потом Мирослава ойкнула, указывая вперёд. Перед ними раскинулось то ли болотце, то ли озеро — небольшое, с зарослями рогоза по берегам, поросшее ряской так, что воды практически не было видно. На противоположном берегу лежало поваленное дерево, уходя трухлявыми корнями в воду. В его когда-то могучем теле зияла дыра — дерево было полым, и Мирослава невольно подумала о норе и о возможных её обитателях.

Где-то там, за болотом, всё громче шумела речка.

— Нужна длинная палка — сказал Саша, оглядываясь. — Почву прощупывать — берег у него подозрительный, как бы не затянуло.

Ковёр густого мха и опавших листьев раскинулся вокруг водоёма, исчезая в тайге, насколько хватало глаз, надёжно укрывая всё то, что могло оказаться под ним — будь то твёрдая почва, или же обманчивое, зыбкое болото.

Саша уже выламывал длинный шест из росшей неподалёку молодой берёзки, когда Мирослава вздрогнула, услышав всплеск на той стороне болота.

— Что это? — Шепнула она, веткой полыни отгоняя назойливых комаров от себя и от Саши.

— Рыба? — С сомнением ответил парень, но оба уже понимали, что это было нечто иное. Из-под уходивших в воду корней поваленного дерева расходились круги, исчезая в плотной ряске.

— Вернёмся… — Предложила Мирослава и потянула Сашу обратно, прочь от болота. — Страшно мне, не пойду я через это…

Она не успела договорить, потому что ряска возле берега заходила ходуном, зелёная вода запузырилась и, как в страшном сне, из её глубин вынырнула голова с чёрными волосами и горящими угольками глаз.

Следом показалась непропорционально длинная, похожая на корявую палку, рука с тонкими шишковатыми пальцами, увенчанными когтями.

Девушка вскрикнула, отскакивая подальше от берега. При этом она не могла отвести взгляда от показавшейся твари — неужели сейчас всё происходит на самом деле, а не во сне и перед ними предстало некое страшное создание, древнее, как мир и оттого забытое, воспринимающееся лишь как сказка, миф?

Существо замерло, оставаясь погружённым в мутную зелёную воду. Только горящие глаза — два огонька на почти человеческом лице — не мигая глядели на друзей, лишь изредка поворачиваясь вправо-влево под спутанными волосами, которые можно было принять за тину или водоросли. Костлявая тонкая рука, перебирая пальцами, словно паук, ощупывала берег, поросший мхом.

Саша медленно отступал, закрывая собой Мирославу — он понимал, что по какой-то причине тварь ещё не напала, а значит не стоит делать резких движений — кто знает, что именно может её спровоцировать?

Парню было страшно, он ощущал, как покрылась мурашками его кожа, а по спине струился холодный пот, сердце колотилось где-то в горле, словно норовило выпрыгнуть от страха и умчаться прочь.

Разум отказывался верить тому, что видели глаза — разве бывают такие создания в реальной жизни? Выходит, бывают.

Саша крепче сжал в руках палку, которая должна была послужить шестом, и отступил ещё на шаг, ощущая за своей спиной прерывистое дыхание Мирославы.

Казалось, он услышал биение её сердца — такое же громкое и испуганное, как у него. Мирослава ухватилась за его плечо, и он почувствовал, как дрожат её пальцы. И он вдруг перестал ощущать свой собственный страх, потому что рядом с ним стояла та единственная девушка, которая ему нравилась, и он должен был её защитить и вывести из этого леса.

В этот момент тварь выбросила из воды свои длинные, корявые руки — настолько длинные, что они почти дотянулись до друзей, прочертив глубокие борозды во мху перед носками Сашиных ботинок.

Мирослава вскрикнула, когда руки быстро исчезли в воде лишь для того, чтобы в следующую секунду взметнуться с новой силой.

Отступая, спиной вперёд, чтобы не выпускать тварь из виду, Саша ударил палкой по этим лапам-корягам, заставив их снова убраться в воду.

Не дожидаясь нового выпада, друзья бросились прочь, следуя за той же цепочкой мухоморов.

Саша обернулся и с ужасом увидел, как длинные руки вытянули из болота такое же непропорционально длинное тело с тонкими ногами. Чёрные волосы свисали почти до земли, глаза горели ярче прежнего. Существо не поднималось в полный рост, стояло на берегу, странным образом выгнув конечности и напоминая паука.

— Беги! — Саша подтолкнул Мирославу в спину, хотя и не представлял, куда им бежать и смогут ли они в принципе скрыться от этого существа, которое уже бросилось вдогонку, довольно проворно перемещаясь на своих длинных конечностях.

Утро словно не спешило наступать — звёзды до сих пор не исчезли, всё ещё поблёскивая в предрассветном небе. Где-то раздались первые птичьи трели, которые могли бы немного успокоить друзей, если бы за ними не гналось страшное существо. Оно не спешило выйти на поляну вслед за беглецами, оставаясь в сумраке деревьев, и Мирослава понадеялась, что вот теперь, с рассветом они спасутся.

Разве не так бывает во всех страшных сказках и фильмах — дневной свет убивает всяких полночных тварей или, по крайней мере, заставляет их прятаться в свои тёмные норы?

Саша вдруг остановил её посреди поляны и указал рукой куда-то вперёд — в заросли боярышника, примостившегося у осин.

Оттуда на них смотрели глаза.

Такие же горящие угольки, как и у твари из болота. Не мигая наблюдали, выжидали.

— Саша… — В панике Мирослава крепче сжала его ладонь.

Он не ответил, осматриваясь и холодея от ужаса — повсюду вокруг горели страшные глаза. Они угодили в ловушку.

Мирослава судорожно выдохнула, когда существа начали не торопясь выходить из леса, окружая их с Сашей.

То из существ, которое оказалось к ним ближе всего, вдруг выбросило вперёд длинную руку и почти ухватилось за Мирославу. Девушка вовремя шагнула в сторону, а Саша ударил палкой — только когти зашуршали по дереву.

Вдруг Мирослава