а? У меня, между прочим, соседи порядочные люди, и я старательно создавала себе приличную репутацию не для того, чтобы какая-то психичка пришла и все испортила. Сделав незаметный знак рукой, я направила в землю слабенький импульс силы и развернулась к эльфийке. Ей хватило дурости попытаться стукнуть мой защитный купол, вот и получила. Кстати, эта магия не просто током бьется, а еще и имеет интересные побочные эффекты, нимфа я или где, так сказать? А кроме всего прочего, мои любимые кустики тоже имеют в запасе кое-какие фокусы кроме банальных колючих лоз, в которых не так давно запутался незадачливый Жан.

С любопытством наблюдая, как беснуется темная, я скрестила руки на груди, не слушая ее воплей; а между тем ветка ближайшего куста совершенно бесшумно удлинялась и становилась толще, потом разделилась на две, и получился натуральный гусиный клюв. Ветка изогнулась, легко преодолела защитный барьер и… ловко цапнула Рамону за мягкое место, обтянутое модными брючками с расклешенными штанинами! Та взвизгнула, подскочила, потирая укус, а мой кустик, умница, еще и щелкнул клювом и издал самый настоящий гусиный гогот с отчетливыми глумливыми интонациями! Тут сдерживаться стало совершенно невозможно, и я громко расхохоталась, захлопав в ладоши. Эльфийка разразилась в мою сторону очередными проклятиями и бросилась к своему дорогущему слаеру, потрясая кулаками и обещая все кары небесные.

А я что? Я ничего. Я вообще тут ни при чем, просто в сторонке стояла. С чувством выполненного долга я направилась к себе, помахивая пакетами с покупками и предвкушая предстоящее путешествие. Но сначала, конечно же, надо собраться.

Утро встретило сюрпризом: едва я закончила с завтраком и уже нетерпеливо поглядывала в сторону ворот, как планшет пиликнул сообщением. «Жду у портала, Центральная станция. Норман». Ого. У нас что-то случилось, а я не знаю? Пожав плечами, я поднялась, подхватила скромный чемоданчик и вышла из дома, направляясь к слаеру. Благо возле станций имеются охраняемые стоянки. Добралась я за четверть часа и вышла около круглого здания с куполом, в распахнутые двери которого непрерывным потоком входили и выходили люди. Внутри находилось целых пять порталов, через которые можно было попасть примерно в двадцать разных миров, на других станциях расположены проходы на остальные. На окраине существуют и грузовые, это для торговцев, со многими измерениями у нас устойчивые торговые связи.

Я вошла в просторное помещение и огляделась, пытаясь отыскать в этой суете Нормана, однако не находила и начала потихоньку раздражаться. Как вдруг чьи-то пальцы крепко сжали мой локоть, и я от неожиданности чуть не подскочила.

– Привет, идем, – быстро произнес…

Ой. Невысокий лысоватый мужичок в цветастой рубашке и свободных шортах до колен, отдуваясь, тащивший на плечах внушительный рюкзак. Мои глаза чуть не вылезли из орбит.

– Н-норман? – пробормотала я недоверчиво, пока ноги послушно несли меня за… напарником.

– Рамона вчера караулила у моего дома, пришлось перебраться в одно из моих убежищ, – быстро проговорил Норман, подходя к крайнему порталу и вставая в небольшую, шустро двигавшуюся очередь. – И применить маскировку.

– А, так вот чего она приходила истерить вчера! – осенило меня.

Норман лишь закатил глаза, покачав головой, подхватил мой чемодан и протянул пластиковую карточку к считывающему устройству. Оно полыхнуло алой вспышкой, принимая информацию и снимая плату за проход, дежурный маг настроил нам арку на Джихамар, и мы шагнули в сияющую завесу, чтобы через мгновение оказаться по ту сторону, в душной, влажной, пахнущей специями и цветами атмосфере другого мира.

Норман сразу шумно выдохнул, повел плечами, сбрасывая личину – она растаяла, открыв настоящего наемника, но в прежней рубашке и шортах, и с рюкзаком.

– Ну, добро пожаловать в Джихамар, – довольно произнес он и посмотрел на меня с прежней широкой ухмылкой. – Вперед к приключениям, Тигра?

Глава 5

Во-от, уже Тигра, прогресс налицо! Это мне нравится больше, чем фамильярное «Зи, детка»! Я огляделась, отметив, что тут арка портала расположена не в крытом помещении, как у нас, а в чем-то вроде большой беседки с крышей, увитой ползучим растением с мелкими ярко-розовыми цветочками. Ну, точнее, три арки, мы вышли из крайней. Наверное, тут работал какой-то артефакт, потому что внутри беседки ощущалась приятная прохлада, только ветерок доносил плотные потоки воздуха снаружи. Сама беседка находилась на площади, вокруг которой стояли здания из светлого камня, украшенные барельефами и мозаиками. Роскошная сетевая гостиница «Уилтон-Холлс», где даже самый скромный номер стоит половину годового дохода нашей семьи, вместе взятой – такие есть почти в каждом мире, куда любят наведываться для отдыха богачи и известные люди. Четырехэтажный торговый центр, переливающийся голографической магорекламой и известными марками. Несколько навесов, под которыми устроились летние кафе, бесчисленные сувенирные лавочки и все такое.

А еще, едва мы вышли из портальной беседки, как нос уловил бодрящий, соленый запах моря. Тут же захотелось окунуться в ласковые теплые воды, понежиться на лежаке – естественно, в тени зонтика! Сгореть до состояния вареной креветки мне не хотелось категорически. Тут, в столице Джихамара, Джирате, было еще только утро: до полудня оставалось несколько часов, и пока имелся шанс попасть на пляж. Тем более мы забронировали отель на первой линии, в пяти минутах ходьбы от пляжа. Два номера! Отдельных! Слаеры тут тоже имелись, поэтому мы сразу нырнули в прохладное нутро взятой напрокат машины, отправившись к нашему отелю.

– Так, сегодня отдыхаем, – категорично заявила я, пока Норман двигался по указаниям навигатора. – Море, пляж и все такое!

Со стороны наемника послышался выразительный вздох.

– Спорить бесполезно, З… Тигра, да? – уточнил он, очень быстро исправившись.

– Конечно, – невозмутимо кивнула я и, мило улыбнувшись, похлопала Нормана по плечу. – Ты схватываешь на лету, Пушистик. Умничка!

– Ладно. Но завтра отправляемся на первое место! – строго заявил наемник и покосился в мою сторону. – Тем более это не так уж далеко от Джираты. Кстати, удобно.

– Договорились, – миролюбиво кивнула я, вытянув шею и высматривая впереди за домами море.

Оно тут было удивительного лазурного цвета, и за его чистотой строго следили, как и за окружающей природой. Магия тщательно и без последствий уничтожала все следы жизнедеятельности людей и нелюдей, что очень облегчало поддержание чистоты. Между тем слаер приземлился на ближайшей стоянке, дальше предстояло идти пешком по узким улочкам, на которых сохранялась прохлада благодаря тени. Конечно, мой чемодан тащил Норман, я же девочка, в конце концов! По пути честно старалась не слишком активно коситься на бесчисленные магазинчики со всякой всячиной, начиная от простеньких амулетов и заканчивая шикарными вечерними нарядами. Ох, и развлекусь тут!.. Наметила несколько по