— Давненько я не видел ничего подобного, — произнес Фенестела.

Тулл огляделся; — Его нужно осадить.

Фенестела приподнял бровь, это был крайне опасный разговор, и он ничего не ответил.

— Если у нас появится шанс, а? Надо будет придумать что-нибудь хитрое, чтобы он ни о чем не догадался.

Фенестела усмехнулся. — Это было бы величайшим удовольствием.

Глава V

В последующие дни у Тулла было мало времени, чтобы думать о мести Непоту. Ежедневно отбивая атаки противника, армия медленно, но верно продвигалась к Сплонуму. Двигаясь все дальше и выше в горы, солдаты не могли пополнить припасов и питались только за счет хлеба и вина. Охотничье мастерство Урсуса стало настолько полезным, что Тулл освободил его от всех дополнительных обязанностей и отправлял его каждый день побродить по лесу с несколькими людьми в качестве охраны.

Стены Сплонума оказались слабыми противоосадных орудий легионов, когда они были подняты в разобранном виде на повозках. Разбив противник и захватив тысячи пленных, армия двинулась к следующему опорному пункту, в нескольких милях к югу. Был разработан обычный план. Окружить вражеский форт. Превратить его оборону в руины. Атаковать. Перебить тех, кто сражался, обратить в рабство тех, кто сдался. Забрать все, что можно было съесть или продать. Затем маршировать дальше к Ретинуму.

После того, как пало около полудюжины вражеских укреплений, Ретинум стал главным предметом сплетен у костра и тем, о чем говорили офицеры, когда оставались наедине.

.

Он лежал на юге, на границе территории либурнов, племени, чьи быстроходные суда давным-давно были приняты на вооружение римским флотом. Его гарнизон пополнился теми, кто вырвался из лап армии, и, тем не менее, Ретинум был последней крепостью в этом районе. Прими это, пошли разговоры, и конец восстания, возможно, уже близок. Тулл сказал Фенестеле, что если они доживут до этого, то смогут, наконец, вернуться в Ветеру.

Стены Ретинума появились в поле зрения поздним солнечным днем, вызвав много ожиданий. Расположенный на вершине колючего хребта, он был окружен головокружительными склонами, пригодными только для горных козлов. Подъехать к нему можно было по извилистой тропинке, которая вела к полукруглой навесной стене, выходившей на узкую, но головокружительную пропасть. Его ворота были защищены парой мощных башен. За этими оборонительными сооружениями находился деревянный мост, а за ним сама крепость, окруженная высоким деревянным валом. Трудности добычи строительного сырья и транспортировки привели к тому, что только внешние оборонительные сооружения были построены из камня.

Германик не тратил попросту ни одного своего человека на бессмысленные атаки, и поэтому Тулл и его люди, которые были первыми, кто достиг главной линии обороны противника, отдыхали, ожидая осадные машины. Вражеские воины наблюдали за ними с башен и стен, осыпая их бранью и время от времени бросая копья, которые безвредно отскакивали от камней перед их позицией. Мало кто из солдат Тулла отвечал им. Двумя исключениями были Улыбка и Кассий, которые вдвоем немного выучили иллирийский. Привлекая внимание иллирийца в прекрасном бронзовом шлеме, они обменивались оскорблением за оскорблением. Состязание завершилось тем, что иллириец обнажил свою задницу перед Улыбкой и Кассием, которые, к удовольствию своих товарищей, тут же сделали то же самое.

— Чувствуете себя лучше после этого? — спросил Тулл, когда пара присоединилась к ним.

— Да, господин, — ухмылка Улыбки стала шире, чем когда-либо, а Кассий не мог выглядеть более довольным.

Осадные машины добрались до них только к ночи. Собранные при свете костра, они были готовы к использованию на рассвете. Легионеры, которые не будут принимать участие в штурме, таскали для них камни в качестве боеприпасов, в то время как Тулл и его люди наблюдали. Не имея собственной артиллерии и запуганные сотнями ожидающих легионеров, защитники замолчали.

Адриан приложил ладонь ко рту и крикнул. — Эй ты, где твоя задница? Теперь ты не такой самоуверенный, не так ли?

Ответа не последовало.

— Скоро они у нас запоют, а? — сказал Адриан Шипу.

Ответом Шипа был мрачный кивок.

Тулл, наблюдавший за происходящим краем глаза, был доволен. Как и Кассий, два бывших гладиатора стали прекрасными солдатами, дисциплинированными, послушными и свирепыми в бою. Магнус, который идеально вжился в свою новую роль, бормотал ободряющие слова мужчинам по обе стороны от него, а также тем, кто стоял в строю впереди и сзади. Тулл окинул взглядом остальных своих солдат, которые были готовы атаковать в тот момент, когда вражеская оборона будет прорвана, и остался удовлетворен тем, что увидел.

— Когда начнут работать катапульты? — спросил Кассий.

— В любой момент, — ответил Урсус. — Нет причин больше ждать.

— Чем скорее мы туда доберемся, тем лучше, — сказал Магнус. — Разве не так, ребята?

Раздался гул согласия, и Туллу пришлось скрыть улыбку, настолько похожим был голос Магнуса на его собственный. «Подражание - лучшая форма лести», — подумал он, вспомнив поговорку. Вопрос Кассия был уместен - у артиллеристов не было причин откладывать обстрел.

— Посмотрит, кто здесь, — пробормотал Фенестела.

Вск время наблюдая за Непотом, Тулл понял о ком речь. Трибун хотел быть тем героем, кто отдаст приказ. Сколько ему пришлось подрумянить свой нос за эту привилегию, было неясно.

— Жаль, что мы не можем заставить этого придурка повести нас в бой, — тихо сказал Тулл. — Показали бы всем, какой он трус.

— Может, спросить его? — Глаза Фенестелы заблестели.

Тулл усмехнулся.

То же самое предложил кто-то в задних рядах из мужчин. Тулл обернулся, но лица у всех были непроницаемыми.

Непот перекинулся парой слов с офицером, отвечавшим за две большие катапульты, который что-то крикнул своим людям. Хорошо обученные солдаты тут же принялись за работу. Двое мужчин стали наматывать силовой трос, используя куски дерева, вставленные в храповой механизм. В тот момент, когда рычаг остановилась, двое других бросили большой камень в кожаный мешочек, свисавший с его конца, и отошли в сторону. Младший офицер потянул за спусковой трос, и рычаг взметнулась вверх, подбросив камень в воздух.

Взгляд Тулла проследил за обеими снарядами, взмывшими высоко в небо, и снова опустившимися вниз. Они врезались в стену слева от ворот, прямо под крепостным валом, примерно в двадцати шагах друг от друга. Полетели каменные осколки, и несколько защитников были сбиты с ног. Особых жертв не было. Самые смелые из них стали выкрикивать ругательства в адрес артиллеристов. Непот нахмурился, но легионеры катапульты не обратили на это никакого внимания.