– Папенька ждёт, что я стану продавать плюшки да напитки, а я сбежал к гуляющим. И как хорошо, что я это сделал, ведь мне повезло встретить вас.

Маша вновь зарделась. Какое же это счастье – встретить родную душу! Он тоже сбежал от родительских наказов! И… она ведь не ослышалась, что ему «повезло» её встретить? Её – серую мышку среди светских красавиц Норских, которую уж если и выдать, то лишь за какого-нибудь старика. Неважно, что он не из благородных. Этот юноша красив, как принц, и обходителен не меньше! А если он не понравится матушке, то ведь можно и сбежать, как в романах, которые читает мадемуазель Кати. Не теперь, конечно, а когда они оба станут старше.

Небольшой цвета морской волны зал был уютен и пуст – неудивительно, ведь его хозяин уходил и вернулся лишь сейчас. В широких вазонах у потолка вились слегка засохшие листочки неизвестных растений. Отполированные круглые столики ждали гостей.

– Садись, – предложил Светозар, легко переходя на «ты», – а я сейчас вернусь. Дам только подзатыльник Сеньке-лодырю и принесу какао.

Маша опустилась за столик, благодарно улыбнувшись. Тепло кофейни окутывало её парным облаком, глаза слипались, но заснуть при первом знакомстве с молодым человеком было совсем уж моветоном. Поэтому она держалась изо всех сил. Пыталась разглядывать портреты, развешанные по стенам в ажурных рамках, но взгляд будто соскальзывал, не давая рассмотреть лиц. Вот до чего усталость довела! Поэтому Машенька принялась наблюдать за прохожими на вечерней улице через большое окно.

Через минуту в зал ввалился встрёпанный мальчишка в вышиванке и жилетке на собачьем меху. Каштановые вихры смешно торчали в стороны, тёмные цыганские глаза с настороженностью осматривали зал, на курносом носу можно было рассмотреть несколько конопушек. Сонно зевнув, он уставился на Мари. «Какой невоспитанный холоп!» – сперва подумалось Маше, но тут же она вспомнила, что и сама сейчас не выглядит как барышня. В лучшем случае как мещанка.

– Здрасьте вам, мамзель, – вдруг без стеснения кивнул ей мальчишка. – Вы же с Заром ещё не обменивались?

– Что?.. – пролепетала Машенька в брезгливом негодовании. – Обменивались? Послушайте, что вы от меня хотите?

– Э-эх, – мальчишка вдруг обмяк и бесцеремонно брякнулся на стул, – устал я. Надоело тут, уж сколько лет маюсь.

Маша мечтала о том, что вот сейчас появится из двери её юный рыцарь и спасёт от наглого холопчонка, но Светозар, как назло, не объявлялся.

«Интересно, – мелькнула мысль, – это тот самый Сенька-лодырь или другой дворовый мальчишка при кофейне?»

– Хоть бы выкупил кто, – снова вздохнул мальчишка.

Он выразительно глянул в сторону Марии.

– Я… почему вы думаете, что я могу вас выкупить? – вырвалось у неё. Она даже испугалась, что сейчас раскроется обман перед Светозаром, что никакая она не мещанка, а девушка дворянского происхождения.

– Потому что суть ваша при вас. Я ж вижу. – Мальчишка прищурился, будто размышляя, стоит ли рассказывать барышне, но потом вздохнул и решился: – Самое дорогое, что с роднёй сердешно связывает.

– С роднёй? – рассмеялась Машенька. – Тогда я самый бедный человек на всём белом свете!

– Э-э-э, не-ет, Сенька-то знает, что есть. Видно – аж через польту светится.

Машенька удивлённо сунула руку за пазуху, нащупав там плюшевого зверька, подаренного братом. А ведь и правда, брат был той тонкой ниточкой, которая связывала её с Норскими настоящими родственными узами. Она достала медведя и тут же поймала алчный Сенькин взгляд.

– Выкупите, а, барышня? – Мальчишка глядел побитой собакой. Жалобно и просительно. Аж слёзы в уголке глаз блестели. – Вам что, вам наш Зарушка по сердцу, гляжу, а мне мочи уж нет, как на свободу охота.

– Выкупить? – повторила Машенька. – Игрушкой?

– Да-да! Ему надо, он возьмёт!

Машенька глянула на медведя. С одной стороны, он был ей дорог, с другой… ведь можно помочь человеку, пусть и такому недалёкому и низкому, как этот Сенька. И потом, она подумала о Жене, брат гордился бы ею. И он непременно привезёт ей другого медведя, когда узнает, как она рассталась с этим. А Светозар… у них, возможно, будет теперь что-то общее. От этой мысли стало вдруг очень тепло и немного щекотно внутри. Это, пожалуй, малая жертва за благое дело и расположение стольких приятных ей людей. Да! Она всё определённо решила.

И в этот момент из подсобных помещений показался Светозар с дымящейся кружкой, от которой по залу распространялся сладкий и густой запах какао. Завидев его, Сенька подскочил, как ужаленный, и принялся что-то бормотать.

– А, вот ты где, бездельник! – ровно, без злости произнёс Светозар, но Сенька при этих словах съёжился и побледнел. – Давно бы тебя выпороть. Он не докучал вам, Мари?

– Нет-нет! – Почему-то Машенька испугалась за Сеньку, хотя почему бы? Ведь не её рыцарь же так их напугал! – Светозар… простите великодушно! Мне… мне сказали, что вам интересны… игрушки? – произнеся это, она вдруг поняла, как глупо всё звучит, и покраснела, но решила уж хотя бы объясниться до конца. – Что можно за моего пти копан выкупить этого мальчика.

Она кивнула в сторону Сеньки, который выглядел теперь так, будто вот-вот пойдёт на радостях в пляс. Светозар же, казалось, на минуту замер. Потом вдруг хмыкнул, и будто маска слетела с него разом – во взгляде появились хищные отблески. Мари это списала на скудное освещение кофейни и неверную игру теней. В самом деле смешно – не из-за её же медвежонка, в конце концов, мог притворяться Светозар.

– Вы уверены, шери? – улыбнулся он.

– Да-да, конечно! Вот, возьмите! – Она даже поднялась, протягивая Светозару своего медведя.

– Что ж, – он подался ей навстречу, как-то вдруг разом оказавшись довольно близко, и протянул руку. – Скажите: «Отдаю с чистым сердцем свою суть, чтобы мой предшественник был свободен».

Машенька повторила, а потом вдруг переспросила:

– Предшественник?

Но игрушка уже была у Светозара в руках. Какой-то портрет на стене покачнулся и вдруг упал, разбившись вдребезги. Сенька с тихим охом отступил к двери, потом развернулся, рванул её на себя и, открыв, полной грудью вдохнул морозный воздух Петербурга. Обернулся и посмотрел на Машу глазами, в которых горел какой-то нечеловеческий восторг:

– Бывай, мамзелька! Благодарствую, а ты не серчай. Найди себе тоже кого, кто тебя выкупит, и алга!

Он прямо как был, без верхней одежды, сиганул в темноту и метель за стенами кофейни и пропал.

– Ну вот, – с притворным расстройством произнёс Светозар, – а мне даже «прощай» не сказал, неблагодарный!

Машенька посмотрела на него и чуть не вскрикнула – рядом с ней стоял уже не юноша старше её лишь на год, а взрослый молодой мужчина. Как? Когда?

– Что ж, добро пожаловать, моя мышка! Сенька всё равно обленился в последнее время, – улыбка Светозара напоминала оскал, по коже и без маски теперь змеилась зеленовато-золотистая чешуя.

Глава 8. Алиса

Алисе хотелось кричать. Как же осточертела