— Сэр, отдаете ли вы себе отчет, что фактически предлагаете нарушить закон, уставы и напрямую пойти против воли Сената? — тихо, но твердо спросила Элизабет Уоррен. — Это может быть расценено как подстрекательство к государственной измене и неповиновению.

Дэвис обжег подчиненную суровым взглядом, но Элизабет выдержала этот напор со стойкостью гранитной скалы.

— Не тебе читать мне лекции о нарушении закона, Бет, — процедил Дэвис, сверля взглядом вице-адмирала Уоррен. — Я служу Республике куда дольше, чем ты носишь свои офицерские погоны. И если я вижу, что интересы государства вступили в конфликт с традициями, политическими играми либо словоблудием, то без колебаний встану на защиту этих интересов. Даже если ради этого придется попрать некоторые устаревшие догмы.

— А кто будет решать, какие догмы устарели, а какие нет? — вновь подал голос Нейтен Джонс, решивши уколоть-таки командующего. — Лично вы?

— Я…

Джонс поперхнулся и не стал продолжать.

— Я беру на себя ровно столько, сколько требует кризисная ситуация, — отрезал Дэвис. — И если понадобится самому стать последней инстанцией в вопросах наведения порядка и вразумления зарвавшихся смутьянов, я пойду и на это. Даже ценой собственной свободы или жизни. Лучше уж корабль Республики будет управляться жесткой рукой опытного капитана, чем станет игрушкой в руках политиканов, клоунов и болтунов.

Каждый из присутствующих понимал, что Коннор Дэвис только что де факто объявил о готовности взять всю полноту власти над космофлотом в свои руки и навести в его рядах железный порядок, невзирая на букву закона и уставы. По сути это был прямой вызов всей политической системе Республики. Но в то же время многие адмиралы в глубине души понимали правоту Дэвиса. Анархия, низкая дисциплина и своеволие подчиненных и в самом деле становились все большей проблемой. А нерешительность и попустительство Сената лишь усугубляли ситуацию. Быть может, настало время для жестких и неординарных мер? Но где та грань, за которой наведение порядка превращается в установление диктатуры?

Все сидящие за столом знали, что Сенат — главный законодательный и исполнительный орган Республики всегда зорко следит за любыми такого рода высказываниями, делами, призывами и так далее. Тем более в среде высшего командного звена космофлота.

Система тотального контроля и слежки, выстроенная Сенатом, пронизывала все сферы жизни АСР. Специальные комиссии регулярно проводили идеологические проверки в воинских частях и на кораблях космофлотов, выискивая любые признаки вольнодумства и инакомыслия. Малейшее подозрение в нелояльности могло стать концом карьеры, а то и жизни для любого офицера, невзирая на чины и заслуги. Военная контрразведка неустанно мониторила все каналы связи и информационные потоки, отслеживая потенциально опасные высказывания и настроения.

За последние годы немало видных военачальников и политиков, прежде всего из числа «федератов», проигравших в Гражданской Войне, поплатились свободой, а то и головой за попытки бросить вызов незыблемым устоям Республики. Однако одними «федератами» эти ребята не ограничивались. Горе было любому, кто осмеливался публично усомниться в мудрости и праведности действий отцов-основателей Республики.

«Похоже, наш дорогой Коннор не на шутку разозлился на кого-то из сенатских шишек», — размышляла про себя Элизабет Уоррен, разглядывая командующего.

Лицо главкома 1-го ударного космофлота оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня. Лишь глаза полыхали нехорошим огнем, выдавая бушующие внутри эмоции. Мысль о том, что Коннор Дэвис, всегда слывший образцом лояльности и послушания, мог настолько разочароваться в идеалах Республики, чтобы решиться на открытый бунт, казалась вице-адмиралу Уоррен совершенно невероятной. И в то же время его слова и язык тела красноречиво свидетельствовали, что терпение «Мясника» на пределе.

«А это уже становится интересно,» — хмыкнула, подумав про себя, Элизабет. Ее острый ум уже просчитывал варианты и последствия столь неожиданного поворота событий.

Между тем, Дэвис, видимо опомнившись, что сболтнул лишнего и будто не замечая удивленных, правильнее даже сказать, шокированных взглядов своих подчиненных, продолжал:

— Итак, вернемся к нашим планам. Подытожим. Дождавшись топливозаправщиков от Ди Сенны, я с тремя дивизиями иду к центральной планете системы. Нам предстоит нанести решающий удар в самое сердце обороны русских. Это будет нелегкий бой, господа, но я уверен, что натиск и отвага наших экипажей сломят сопротивление противника. Главное — действовать быстро, слаженно и не давать «раски» ни малейшей передышки…

Коннор Дэвис говорил уверенно, словно и не было минуту назад его яростной тирады против Сената и Конституции. Лишь глаза главкома все еще полыхали мрачным огнем, выдавая бушующие в душе страсти. Но этот огонь уже не был направлен против подчиненных. Теперь он обжигал невидимого врага — русский космофлот во главе с императором Константином и адмиралом Дессе.

— Вице-адмирал Уоррен остается в «Тавриде» следить за османами и поляками, чтобы у тех даже не возникло желания ударить нам в спину, — продолжал Дэвис, бросив короткий взгляд на Элизабет. — Бет, на тебя ложится важнейшая задача — обеспечить нам надежные тылы и линии снабжения. Держи Селима и адмирала Вишневского на коротком поводке. Если потребуется играй на их взаимной неприязни, я знаю, что она между ними присутсвует. Стравливай друг с другом, сей раздоры и недоверие. Но при этом не допусти, чтобы они забыли, кто здесь истинный хозяин положения. Если потребуется в крайнем случае примени силу. Но помни: наша главная цель сейчас — имперцы царя Константина, а не наши сателлиты…

Элизабет Уоррен молча кивнула, демонстрируя покорность. Вице-адмирал отлично понимала всю важность и сложность порученной миссии. Удерживать османов и поляков от вмешательства в решающую битву за «Екатеринославскую» задача не из легких.

— Айзек, ты со своей «Олд Гикори» сворачиваешь в сторону и оперативно берешь под контроль «врата» на «Новую Сербию», — Дэвис указал на голографической карте точку перехода. — Для чего это необходимо? Дело в том, что именно «Новая Сербия» является отрезком кратчайшего логистического маршрута, через который в «Екатеринославскую» к императору Константину и адмиралу Дессе может прийти подкрепление от Балтийского космического флота, находящегося в данный момент в звездной системе «Сураж».

Дэвис незаметным движением пальцев изменил масштаб тактической карты, которая за секунду выросла до размеров сектора пространства, включающего в себя несколько десятков соседствующих систем. Взорам адмиралов открылся тот самый маршрут, о котором говорил командующий.

На голубом фоне космического пространства ярко высветились звездные системы: «Сураж», «Новая Сербия», «Екатеринославская», «Бессарабия», «Мадьярский Пояс» и другие. Между ними были видны многочисленные пунктирные линии — маршруты движения соединенные между собой межзвездными переходами. Возле «Суража» по-прежнему пульсировало скопление синих точек и ромбиков — это были корабли 3-го «вспомогательного» космофлота Республики. Мощная группировка из