— Пьяница-мать — горе в семье, — вздохнула Глаша, глянув на хохочущую девчонку. — Гляньте-ка!

— Экая мерзавка, — сложила губы «гузкой» повелительница. — Что несет!

— Так спьяну, — заступилась девчушка в сарафане за Марину. — Дурная еще. Молодая.

— Но и спускать такое с рук я ей не намерена, — заявила ее покровительница. — Ты смотри, что творит!

В этот самый момент она показала Хозяйке язык, а потом еще и к носу руки приставила «а-ля Буратино». На этом, впрочем, показательные выступления госпожи Белозеровой закончились, она тихонечко вздохнула, примостила голову на стол и уснула.

— В институте тогда она вот так же под конец козлила, — наябедничал Аркаша. — Даже хуже. Материлась жестко, декана старым хрычом называла и спрашивала, поджуживает ли он хорошеньких студенток-должниц, которые на отчисление идут.

— Так ведь наверняка поджуживает, — со знанием дела заявила Метельская.

— Конечно. Но вслух об этом говорить не принято, — возмутился Стрелецкий. — Есть же какие-то правила приличия, верно?

— Я снова почти ничего не поняла, кроме одного — от этой пигалицы много неприятностей, — подытожила Хозяйка. — С другой стороны, хмель коварен, он и хорошего человека запросто может негодяем сделать. Вот что я скажу тебе, воин: бери-ка ты ее на остров с собой.

— Да зачем? — опешил я. — И так не до конца ясно, что нас ждет, а тут такой груз вы к ногам привязываете!

— Поверь, я тебе, скорее, подарок делаю, — очень тонко улыбнулась сидящая во главе стола женщина. — Просто ты этого пока не понял. Бери. Такова моя воля! Заодно и проверим, так ли сильна ее удача. И на том — все. Поели, попили, пора честь знать. Да и отдохнуть вам не помешает, вымотали вас пути в моих владениях, я знаю. Идите, набирайтесь сил. Как придет время отправляться в путь — за вами придут.

Мы даже толком поблагодарить ее за угощение не успели, настолько быстро нас вывели из зала. Впрочем, то, что все пожелания этой дамы местными обитателям выполняются по команде «бегом», я уже давно сообразил. Не скажу, что готов к тому же, но и спорить без нужды с ней не собираюсь. Одно только плохо — я так и не уловил до конца, с кем же нам придется столкнуться на острове. Кое-что смекнул, разумеется, но этого мало.

— Ты понял? — обратилась мне Светлана сразу же после того, как нас доставили в уже знакомые покои, а после показала мне на сопящую Марину. — Или нет?

— То, что девчонка, возможно, пригодится нам в качестве жертвы? — уточнил я. — Разумеется. Там даже не намек был, она чуть ли не впрямую это сказала.

— Знаешь, Макс, я, конечно, очень далека от морализаторства и толстовства, но на подобное сама не пойду и тебе этого сделать не позволю. — Метельская сделала пару шагов вперед, и мы, по сути, теперь стояли нос к носу. Вернее, нос к груди, я все же был повыше нее. — Окажись на ее месте твоя бывшая… Тогда возможно. Но и то не факт! А эту дурочку я на менгире пластовать ножами точно не дам!

— А что такое менгир? — заинтересовалась Марго, уже улегшаяся на одну из лавок и время от времени мечтательно поглядывающая на Аркашу, которого от того бросало в легкую дрожь.

— Камень такой, — пояснила Метельская, — сильно древний. Их люди, тогда еще очень дикие… Хотя теперь не знаю. Может, и не люди, если верить недавно услышанному. Короче — примитивное святилище. Ну, мне так кажется, официальная наука такого четкого определения вроде не дала.

— Точно-точно, так и есть. — Аркаша поерзал и перебрался поближе ко мне. — Я читал. Их еще мегалитами называют. Макс, скажи ей, пожалуйста! Ну что такое!

— Марго, если хочешь поесть — поешь, — показал я рукой на Стрелецкого, который аж обмер после моих слов. — Не хочешь — не надо. Но добавлять саспенс в наши дела не нужно, у нас так все через задницу идет, если ты не заметила. Мы бог весть где, скоро пойдем черт знает куда, леший знает зачем. А тут ты еще наше дитятко вот-вот до истерики доведешь. Только ее нам и не хватало!

— Ладно, ладно. — Вурдалачка улеглась на спину, подложила руки под голову и уставилась в потолок. — Спи спокойно, дорогой товарищ, сегодня ночью тебе ничего не угрожает. А следующей, если что, мы не эту пьянчужку в жертву принесем, а тебя.

— Максим, ну вот опять! — просопел Аркаша.

— Все объективно, мой юный друг, — доброжелательно объяснила ему Марго. — Ее жалко, тебя нет. Плюс мы же голосование можем провести, прямо хоть сейчас. В смысле — кого на жертвенный камень укладывать. Уверена, что большинство голосов отдадут за тебя.

— Ладно, и вправду хватит, — попросила ее Метельская. — Хотя в чем-то я с тобой согласна.

— Расскажи мне про остров, — попросил я ее. — Все, что знаешь и помнишь.

Оказалось, что озеро, о котором шла речь, находится не так и далеко от того места, где мы когда-то, кажется, уже вечность назад, начали свой путь. Оно велико, даже по уральским меркам, где водоемов хватает. Остров же Веры, о котором шла речь, там не единственный, есть еще десяток других, но он из них самый большой, если таковым можно назвать клочок земли, в котором квадратного километра нет. Кстати, формально это вообще полуостров, поскольку во время паводка перешеек, связывающий землю с берегом, уходит под воду.

Но — мал, да удал. Вроде бы площадь всего ничего, а сколько разных чудес и всякостей там есть. Тут тебе и стоянка неандертальцев, и каменная гробница, сделанная невесть кем невесть когда для захоронения невесть кого, и остатки жилья старообрядцев на пару с их же кладбищем. Последних, впрочем, тут везде хватает, Урал эти суровые и аскетичные люди осваивали не меньше, чем те же Демидовы, наивно полагая, что длинная рука Петра и прочих Романовых здесь их не достанет, потому тут в лесах и на болотах наткнуться на старый скит или завалившуюся на бок церквушку можно запросто. В иных даже рукописные книги в окладах и потемневшие от времени иконы реально обнаружить, не до всех заветных мест добрались шустрые искатели древностей. Вот только брать их