все ясно, преданный до мозга костей своей хозяйке вояка, да и гвардейцы его таковы. А вот этот старый хрен… Знаю я таких, от них чего угодно ожидать можно. Кстати, чем-то он здорово смахивает на Матвея Верховина, того самого московского колдуна, который нежданно-негаданно занял довольно важное место в моих дальних планах. Тех, которые, может быть, удастся реализовать в том случае, если я вообще когда-нибудь вернусь в Москву.

Нет, так-то внешне они не то чтобы один в один, но интонации, хитрый блеск в глазах, цепкие пальцы, волосатые уши…

— Вечного ничего нет, — внезапно заявила Марина. — Все конечно, и всему отведен свой срок, кому-то больший, кому-то меньший. Разница только в этом.

— Мадемуазель у нас еще и философ! — восхитилась Марго, поймала недовольный взгляд пары воинов и пробормотала: — Молчу-молчу.

— Это не мои слова, — пояснила девушка. — Так папа говорил, а я запомнила.

— Молодец! — похвалила ее Хозяйка. — Старших слушать всегда следует. Да ты садись за стол, угощайся. Хоть бы с этим молодцем рядом притулись. Много ли тебе места надо? А ты, Акинфий, потеснись.

Седоусый мужчина с резкими чертами лица, сидящий слева от меня, сдвинулся в сторону, и Марина протиснулась между нами, причем сделала это без малейшего смущения и извинений, которые люди обычно щедро рассыпают в таких случаях.

— Голодная? — поинтересовался я.

— Как волк, — бойко ответила девушка. — Можно мне вон того, вон того и вон того. И побольше!

Несколько часов назад сопли жевала, сейчас только-только из темницы, а уже приказы раздает. Адаптабельная какая. Молодец.

— Смотрю, ложки уже не так шустро мелькают, браги подубавилось, стало быть, можно и о деле поговорить, — одарила присутствующих очередной улыбкой повелительница. — А, Пров? Что мыслишь на этот счет?

— Чем раньше уйдут, тем быстрее сгинут, — мигом отозвался пакостный старикашка. — Туды их в отвал!

— Какой добряк, — глянула на него Марина, а после обратилась ко мне: — Скажи, а вилки где?

— Нету вилок, — пояснил ей я тихонько. — Тут все посконно, согласно традициям, потому вот, бери ложку и ей ешь.

— Так неудобно же, — удивилась девушка. — Как мясо есть ложкой? Это не суп и не каша.

— Она еще и привередничает, — возмутилась Метельская. — Руки есть, чего еще тебе надо? Извините, ваше могущество. Молодежь, что с нее возьмешь?

— Глупо списывать все грехи на возраст, — возразила ей Марина, и в самом деле беря кусок поросятины пальцами. — Ум и компетентность человека определяются не тем, сколько он прожил на свете, а его умением использовать свои личные способности грамотно и своевременно.

— Тоже папины слова? — поддела ее Светлана.

— Ага, — кивнула Марина. — Мы с ним как-то ездили в институт, который его холдинг спонсирует, он там это сказал, а я запомнила, сама не знаю зачем. Но вот, пригодилось.

— Точно! — гаркнул Аркаша так, что сидящий рядом с ним Пров аж подпрыгнул. — А я все голову ломаю — откуда мне твое лицо знакомо! Помню я тот день, его захочешь — не забудешь. И да — странно, что ты хоть что-то запомнила из речи своего папаши. Тебя ведь тогда в туалете на третьем этаже девчонки из моей группы застукали за тем, как ты коксом закидывалась! А ты им тогда пообещала веселую жизнь сотворить, если они хоть кому-то про это скажут. Мол — не то что из института их вышибут, но и чего похуже случится.

— Как видно, я была не слишком убедительна, — помрачнела девушка. — Тебе-то вон рассказали.

— Поверь, они прониклись, — усмехнулся Стрелецкий. — Не сразу, конечно, после того как пошарили в сети и выяснили, что ни с тобой, ни с кем-то еще из клана Белозеровых лучше не связываться.

— А не погнать ли мне вас из-за стола? — недовольно осведомилась у нас Хозяйка. — Так вроде должно поступать с гостями, правила вежества не знающих?

— Прощения просим, — зло глянул на Аркашу я. — Так что нам нужно сделать? Очень хочется узнать!

Глава 4

— Страх как, — подтвердила Светлана.

— Невероятно, — подала голос и Марго.

Они все что, надо мной издеваются, что ли? Или не надо мной?

— Ишь вы какие! — рассмеялась Хозяйка, причем, как мне показалось, с одобрением. — Ладно, нет ничего проще. Вам всего-то надо будет следующей ночью сходить туда, а после вернуться обратно. Ну и там, куда пойдете, одну вещичку прихватить, которую после вы мне отдадите. Для таких удальцов, как вы, пустяшное дело.

— Уели, — вздохнул я, всем видом показывая свое сожаление о случившемся. — Они остры, а вы острее.

— То-то же. — Повелительнице, как видно, понравилось то, что она увидела и услышала. — Гостю и другу в моем доме дозволено многое, но не все. Помните об том!

— Мы не со зла, — повинилась с края стола вурдалачка.

— По недомыслию, — присоединилась к ней Светлана. — И еще — хотелось бы конкретики. В смысле — куда именно надо сходить? И точно ли мы за одну ночь успеем обернуться?

— Дорогу покажут, не переживай, — повернула голову в ее направлении подгорная владычица. — И обратно сопроводят, не сомневайся. О другом пекись — как остальное спроворить?

— Мы бы с радостью, только ведь неясно, что именно проворить требуется, — снова подключился к беседе я. — Соглашусь со Светланой — подробности нужны.

— Место то, куда я вас отправлю первую службу исполнять, отсюда не сильно близко находится, — голос Хозяйки зазвучал громче. — Это если по земле идти. Но моими подгорными тропами вы туда доберетесь аккурат к тому часу, когда луна на небо выйдет. А следом за ней и те, кто хранит былое, появятся.

Елки-палки, сколько же тумана она наводит. При этом внятной информации — ноль.

— Что насупился? — усмехнулась Хозяйка, как видно понявшая, о чем я думаю. — Желаешь напрямую? Изволь. Дела, что нынче творятся, пробудили многих из тех, кто обычно спит. Время их давно ушло, теперешний мир им настолько чужой, что они ни вражды, ни добра к нему не испытывают, потому предпочли жизни забвение. Но кровавая луна мало кого обходит стороной, слишком сильна ее власть над этими местами.