Некоторое время мы сидели в тишине.

Затем, закончив с десертом, она категорично отставила от себя блюдце, довольно театрально уложив поперек него вилку.

— Хорошо, — произнесла она. — А теперь без шуток. Прямой вопрос — при каких обстоятельствах я избегу встречи с капитаном Шохаши?

— Мне казалось, что все предельно ясно оговорено, — ответил я. — Вам поручают работу, вы ее выполняете. Делаете ее хорошо — Шохаши получит настоящую Айсард. И найти ее — в ваших же интересах. Как и выполнять остальные порученные вам задания. Малейшее неповиновение — результат будет, немного предсказуемым.

Айсард откинулась на спинку дивана, закинув ногу на ногу. Не скажу, что это было столь же демонстративно, как себя вела Леония Тавира, но явно с тем же подтекстом. Впрочем, когда это уже твоя вторая жизнь, тебе становится едва ли не смешно от подобных ухищрений. Даже если это делает одна из самых миловидных, но в то же время — смертельно опасных молодых женщин в галактике.

— Как насчет откровенности за откровенность, гранд-адмирал? — поинтересовалась она.

— Интересно, что вы можете мне предложить, кроме той информации, которой я уже обладаю? — навряд ли бы она начала этот разговор в том случае, если б хотела меня одурачить.

— Простую и прописную истину, — ответила Айсард. — Основанную на личном опыте и стороннем наблюдении. Палпатин казался чуждым и недостижимым для всех, кроме близкого круга за счет отсутствия близких. Вейдера боялись, потому что он оставался загадкой для всех. Креннель демонстративно позиционировал себя как одиночка. Оригинальную Айсард боялись до животных колик именно из-за того, что ничего кроме слухов о ее связи с Императором никто не мог получить. Даже если как следует старался. Чем меньше в вас человеческого найдут подданные, тем больше опасений относительно ваших намерений у них будет.

— Я не слиток ауродиума, чтобы мечтать о моей компании, — вышло чуть резковато, но эти нападки и намеки на обустройство личной жизни меня начинают откровенно раздражать.

— Да, — подтвердила Айсард. — Вы за три месяца могли поставить на колени Новую Республику и разгромили бы ее полностью, если бы хотели. Но вы для этой галактики — экзот. Пусть и гениальный в вопросах разрушения и воинского искусства. Пока идет война, никто не задумается о том, чем вы отличаетесь от остальных разумных. У военных просто нет времени, чтобы задумываться об этом. А вот у гражданских… Они не рискуют на поле боя, они в глубоком тылу. И у них есть жизнь, а так же — умение бесконечно обсуждать властьимущих, оценивая их по тем или иным показателям. Из таких пересудов родилась байка о моей, — она снова запнулась и спешно поправилась, — то есть об оригинальной Айсард и ее якобы любовной связи с Палпатином.

Второе упоминание об одном и том же факте за несколько минут разговора. Лексическое ударение, чтобы отложилось на подкорке и стало предметом для последующего анализа и рассуждений. Тонко, но глупо. Не на том акценты у меня сейчас сосредоточены.

Тут не знаешь сколько тебе лет отроду в этом теле, сколько проживешь и что будет через пару месяцев, когда вылезет, словно чертик из табакерки, Возрожденный Император, а тут тебе сперва пиратка-нимфоманка, затем клон главной имперской дамы по репрессиям, чуть ли не прямым текстом сообщают, что было бы неплохо «очеловечиться».

Конечно, их можно понять — они считают, что я настоящий Траун, что у меня все схвачено, что разгромить противника для меня ничего не стоит. В их понимании появление любовного интереса здесь и сейчас вроде бы оправдано.

А по-моему — нет. Сперва стоит решить текущие проблемы, а уж затем переходить к чему-то «человеческому». Нельзя позволять личному превалировать над долгом. Как бы там ни было, но теперь я — Траун. И лишь мне ведомы все грядущие угрозы. Может быть бы я и не был против «покрутить романы» — будь я помоложе и не имея представления о том, что грядет. Но факты, как известно, вещь упрямая.

Следует отложить все личное напоследок и решать проблемы по мере их поступления. Сейчас достаточно проблем и активных операций, чтобы забивать себе голову «романтическими интересами». Если когда-то и придется «очеловечиваться в полной мере», то уж точно не здесь и не сейчас.

Спасибо, хватит и того, что я поясняю свои действия подчиненным, а не отдаю приказы и ухожу в тень, завернувшись в плащ со словами: «Потому что я — Траун!».

Разводить шуру-муры в период войны, да еще и «по наводке» пусть и копии, но Снежной королевы? Нет, простите, вежливо откажусь.

— Благодарю за ценный совет, — сперва хотел обратиться к ней по имени, но вспомнил, что она старается дистанцироваться от прошлого оригинала. Что довольно сложно, учитывая обстоятельства. — А теперь возвращайтесь к своей работе — мне нужна Тавира.

Раз она смогла управлять пиратской бандой и действовать успешно, да еще и управляла планетами, то подойдет как нельзя лучше для управления нашими вспомогательными силами. Но только в том случае, если она будет подконтрольна. А сдерживающий фактор… Что ж, у меня есть один интересный товарищ на примете, который удовлетворит ее запросы буйной фантазии.

— Как прикажете, гранд-адмирал, — легко согласилась Айсард, поднимаясь на ноги. При этом посмотрев на меня с неподдельным интересом. — Но, должна вам сказать, что после обработки клонировать ее не стоит — ломка никак не передастся клону. Даже если загрузить воспоминания об этом — эффект будет околонулевой. А ломать клонов, раз за разом… Проще найти действительно лояльных людей.

Вот как. Хорошо, учту.

— Что вам известно о клоническом безумии? — поинтересовался я у женщины.

— Множество факторов, из-за которых у клонов прогрессирует шизофрения, — мгновенно ответила она. — Просто узнать, что вся твоя жизнь — не более чем чья-то копия, тоже не доставляет особой радости. У каждой программы были свои проблемы. Все начинается медленно и постепенно прогрессирует до тяжелых психических заболеваний. Мне подготовить докладную записку по этому поводу?

— Нет, — произнес я. Вынув из кармана серебристый медальон, протянул ей его на распахнутой ладони, скрытой белоснежной перчаткой.

— Что это? — заинтересованно поинтересовалась она.

— В свое время Палпатин клонировал одного джедая, — объяснил я. — Безумие добралось и до него. Однако, когда он выходил из себя, то стоило прикоснуться к этому медальону, он успокаивался. Я хочу, чтобы он находился при вас. Все время.

— Хм… — Исанне подошла ко мне, с интересом рассмотрела медальон, после чего взяла его. Отойдя к настенному зеркалу, женщина убрала в сторону волосы, после чего расстегнула до пояса свой серый флотский китель, выданный взамен красного. — Красивый. Я буду носить его рядом со своим сердцем, гранд-адмирал.

— У вас его нет, Айсард, — спокойно ответил я, кивнув гвардейцам.

Женщина с яростным блеском в глазах повернулась. Ее волосы взметнулись волной… Как и медальон.

Мы смотрели в глаза друг другу до тех пор, пока гвардеец не схватил ее за шиворот и толкнул в сторону выхода.

— Жду ваши рапортов, Исанне, — произнес я, завладев собственной персональной декой. Разговоры разговорами, а время, данное на подготовку флота к походу, заканчивалось. — И последнее. Не тратьте ни свое, ни мое время на бесполезный флирт. У нас есть обязанности, которые требуют нашего внимания. Отвлекаться некогда.

— Однажды наступит время, гранд-адмирал, — спокойным и полным спокойствия тоном произнесла дубликат, приводя свою форму одежды в порядок, — когда угроз будет не так много. Я верю в вашу выдержку, но однажды наступит момент, когда вам потребуется обратить внимание на этот вопрос. Но к тому времени вы растеряете всех, кто готов был составить вам партию добровольно, на основании симпатии…

— Если такой момент и наступит, Исанне, — я подчеркнул условие вероятности, в которой обоснованно сомневался, учитывая сложившиеся реалии, — то вы можете до него и не дожить, если будете тратить мое и свое время на подобный вздор и его обсуждение. А если и доживете, то будьте уверены, что меня не прельщает перспектива смертельного поцелуя. Красивая обертка должна скрывать полезное для меня содержимое, иначе это просто глупый маркетинговый ход.

— Я запомню ваши слова, гранд-адмирал, — без малейших эмоций заявила Исанне. — Разрешите убыть к месту службы?

— Разрешаю, — гвардеец, не церемонясь, вытолкал Айсард наружу.

Оставшись наедине со своими мыслями, лишь разочаровано покачал головой.

Неплохая попытка «залезть под кожу». Могло бы и сработать, если б у меня не было более важных дел. Так что, придется быть поосторожнее — и с неСнежной королевой в том числе.

Сладкие речи тем и опасны — они сужают кругозор, превращая его