торгую здесь уже двадцать лет и на моей памяти он приехал сюда во второй раз. До этого король всех притенов посещал город три года назад, во время войны с англами. Видать, дело у него к тебе – серьезней некуда. Но, увы, а может и к счастью, дело это не мое. Так что, Белен,рад был знакомству, может, еще свидимся.

– Вполне возможно, – кивнул Белен, протягивая ему руку. Они крепко пожали друг другу предплечья и обозы Аллена вместе с повозками других торговцев двинулись к пристани.

– Хорошая была битва, – прохрипел Ансгар, его единственный глаз ярко-карего цвета весело блеснул под надвинутым на голову худом. Наемник протянул ему руку. – Если захочешь порезать англов, да так, чтоб их было раз в семь больше, – зови.

– А даже если захочу, – улыбнулся Белен. – Где тебя искать? Надо думать, в хмельном зале?

– Верно, парень! – хохотнул Ансгар. – Или где-нибудь неподалеку, под дубом!

Сирона положила руку на плечо Белена и когда он повернулся в ее глазах стояла легкая грусть.

– Не знаю, увидимся ли мы снова, – начала она, опустив глаза. – Хотя мне почему-то кажется, что увидимся. В общем, я пойду с Бедой в местный брох. Друидам, знаешь ли, иногда нужна помощь воинов. Ну, или охотников.

– Ты воин, Сирона, и очень хороший, – он постарался улыбнуться как можно мягче, коснувшись ее руки. – Последние несколько дней доказали это. Думаю, у тебя все обязательно получится. А ты уж пригляди за ней! Теперь она – твоя заноза в мягком месте!

Последние слова он произнес, обращаясь к Беде, который подъехал к ним на худеньком пегом жеребчике, которого друиду безвозмездно предоставили торговцы. Как пояснил Аллен, уважить друида – хорошая примета, сулящая прибыль. Тем не менее, жеребчик под Бедой будто начал расцветать. Он держал голову выше и даже, казалось, прибавил в весе. Будто друид щедро поделился со своим невыдающимся скакуном жизненной силой.

– Присмотрю, не волнуйся, – Беда не протянул Белену руки, вместо этого он поднял ее на уровень плеча, согнув в локте, прижал большой, средний и именной пальцы к ладони, а указательный и мизинец наоборот – оттопырил в стороны. Это был знак приветствия и прощания у друидов Кернунна. – Если будет время – приходи в брох, он у городской стены на севере. Поговорим. Кажется, у тебя было такое намерение.

– Верно, – кивнул Белен, он ответил друиду тем же знаком, сложив пальцы в условный образ рогатого бога. – Обязательно приду. Досточтимый.

Они еще раз разменялись улыбками и вскоре Белен остался один на пустынной дороге под бледным оком поднимающегося солнца, которое натужно стремилось пробиться через бесконечные серые облака, но тщетно – в этих землях люди видели незамутненный свет лишь по большим праздникам.

Хорошо хоть дождь кончился, подумал Белен, стягивая с головы плотный шерстяной худ темно-синего цвета. Он легонько толкнул лошадь (которую, кстати, еще предстояло вернуть Аллену) пятками в бока и неспешно двинулся к центру Перта, где его ждал король всех притенов. Коннстантин.

Глава 8. Король всех притенов

Дун оказался вторым каменным строением в Перте. Первым был брох, который Белен увидел издалека, съезжая с одного из перекрестков за хмельным залом. В этом не было ничего удивительного, все поселения притенов строились именно так – в центре каменная резиденция короля, вокруг – круглые дома, перемежавшиеся кузницами, дружинными казармами, хмельными залами и прочими постройками особого назначения, а где-нибудь на краю у самой стены или за ней стоял друидский брох. Исключение составляли небольшие города вроде Арброта, где не было каменного дуна, а полноценную оборонительную стену заменял частокол.

У внешних ворот дуна (высокого ступенчатого строения с разновеликими башнями из серого гладкого камня) стояли два рослых воина. Поверх коричневых в синюю полоску шерстяных рубах, спускавшихся до середины бедер, были надеты стальные кольчуги плотного плетения, доходившие до самого подола и скрывавшие руки до локтя. На воинах были простые круглые шлемы с бармицами, в руке у каждого – копье длиной в два брендана, на боку – по короткой секире.

Но главными защитниками ворот были вовсе не эти двое. Каждый из воинов держал в свободной руке стальную цепь из прочных тяжелых звеньев, которая оканчивалась мощным широким ошейником, замкнутым вокруг шеи… Белен никогда не видел таких псов. Они были большими и черными, словно волки, с хищными желтыми глазами и огромными пастями, из которых свисали розовые языки с тянущейся до самой земли сочной слюной. Огромные твари уставились на Белена с интересом, но без особой агрессии. И на то у них были причины – парень с трудом представлял себе противника, который мог бы представлять реальную опасность для этих чудовищ.

– Я Белен из Арброта, – отчетливо произнес парень. Он честно полагал, что с входом в дун будут проблемы. Его попросят спешиться, выложить все имеющееся оружие, показать содержимое переметной сумы и поясных кошелей…

– Мы знаем, проходи, – спокойно ответил один из стражников, не изменившись в лице. Над каждым из воинов в нише горел факел, его свет падал в лицо путнику, но не ослеплял самого стража. Белен сощурил глаза, пытаясь рассмотреть ответвившего ему воина. Это шутка такая или что? Откуда они могут знать, кто он такой? Ясно, шутка, стражи устали за ночную смену и решили побаловать себя развлечением – дурак поверит их словам, попытается проехать и псы тут же разорвут его на лоскуты.

– Проезжай, парень, – повторил страж. – Мы знаем, что ты прибыл по приказу Коннстантина.

– Но… – Белен смешался, ведь едва ли даже самые пустоголовые воины рискнули бы в своей дурацкой шутке упомянуть имя короля всех притенов. – Но откуда вы знаете, как я выгляжу?

– Друид сказал, – на этот раз страж соизволил повернуть к нему голову. Сквозь отсвет факела Белен все же различил глубокие серые глаза, которые смотрели уверенно и тяжело. – Даже кобылу твою описал с черным пятном на шее. Так что проходи, не то у нас появятся сомнения, а верно ли мы все запомнили.

Белен с бровями, приросшими к линии волос, поспешил проехать в ворота дуна. У его лошади, которую он ласково прозвал Брайса, что значит «быстрая», на шее действительно располагалось заметное черное пятно. Кобылка, которую ему дал Аллен, была довольно крупной и на диво скорой. Белен еще до того, как они по пути