Черные корабли казались живыми – они двигались вперед пластично, словно перетекая в пространстве, оставляя за собой мутный стремительно растворяющийся след. Их «щупальца» постоянно пребывали в хаотичном движении, а затем они начали наливаться изнутри гнилостно-зеленым светом, который неспешно перетекал к центральной части жутких кораблей, набирая силу.

Все это Авл и Элифас фиксировали по пиктам, выводимым на ретинальные дисплеи их шлемов. Воины уже бежали к командному трону, когда люмены мостика сменили цвет на зловеще-красный, а мир вокруг утонул в акустическом торнадо людских голосов, бинарики сервиторов и автоматических сигналах тревоги.

– Синхронная атака! – Кельс разобрал слова капитана Бранна и бросил взгляд на голопроекцию, висевшую над командным троном. На нее же смотрел Солей Враск.

Изображение разбилось на сотни мелких фасеток, каждая из которых показывала отдельный корабль чужих. Вражеский фронт сближался с имперским строем по атакующим векторам, охватывая его полукольцом. Авл сфокусировался на одной из картинок.

Зеленое свечение перешло с щупалец черного спрута в его центральную часть, достигнув пика яркости. В этот момент что-то открылось в глубине кошмарного корабля. Что-то жутко напоминающее клюв кальмара. Зеленый свет раскалился до отвратительной белизны и сорвался в пустоту, устремившись к одному из линейных крейсеров в авангарде.

Через несколько мгновений носовые щиты крейсера получили фронтальный удар бело-зеленого вещества, выпущенного кораблем чужих. Они вспыхнули маслянистой радугой и отключились. Крейсер будто налетел на невидимую скалу, он резко сбавил ход, его развернуло левым боком, в который он тут же поймал еще одно прямое попадание от чужих. Боковые щиты упали.

Затем в имперский корабль врезались три продолговатых объекта, вылетевшие из другого судна ксеносов, которое внешне напоминало непомерно раздутого наутилуса. Кельс мог бы назвать эти объекты пустотными торпедами, если бы они не… если бы они не шевелились в полете, и не имели с десяток выпученных глаз на лобовом обтекателе!

Зенитные орудия крейсера сумели сбить два объекта, но третий поразил его в оголенный борт. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом корабль просто начал разваливаться на части, будто его адамантиевый каркас исчез. Отколовшиеся сегменты покрывались каскадами вторичных взрывов, гейзерами высвобожденной атмосферы, фонтанами вылетавшего в пустоту оборудования и тысяч человеческих тел.

– Передать по всему флоту: построение «Песочные Часы», – как всегда спокойный голос примарха заставил Кельса отвернуться от гололита. Да и не на что было смотреть, по всему фронту повторялось одно и то же – чужие просто истребляли имперский авангард, не имевший никакой защиты против их живого оружия.

– «Абрамелин» формирует центр строя, капитальные корабли Механикум прикрывают по нижней полусфере, – продолжал Солей. За его спиной Бранн отдавал команды своим офицерам. Пока примарх управлял флотом, капитан руководил его флагманом.

– И свяжитесь с моим братом, – Враск бросил взгляд в сторону сенсориума, мгновенно найдя глаза старшего офицера локации. – Скажите, что мы нашли ему врага. Жаль только, что эту встречу нам не пережить.

Глава 3

Истребление

«Парка»

Значит ксеноцид

– Они взрывают мои корабли, – голос Балора Келла напоминал тихий скрежет камня по металлу. – И делают это так, будто у моих кораблей нет пустотных щитов! – последние слова он проревел, ударив закованным в керамит кулаком по парапету центральной платформы мостика. Кованая сталь лопнула с протяжным стоном, мгновенно утонувшем в какофоническом шторме.

Офицеры выкрикивали приказы, сервиторы бубнили что-то на бинарике, некоторых начало коротить от перенапряжения. Капитан Бранн, энергично жестикулируя, слал к какой-то матери главного инженера машинариума, приказывая ему «разогнать сердце этого дьявола до предела».

– Занять астрономический горизонт над планетой, – наконец приказал Келл. – Две группы линейных кораблей на надир, третья – на зенит. Построение «Тир-на-Ног».

Все это время он не отрывался от гололита, на котором авангард его флота истребляли. Капитальные корабли получали жестокие удары, самые крупные из них – линейные крейсера – могли выдержать не более трех попаданий мерзкого зеленого свечения, а потом их перегруженные щиты лопались в радужных вспышках.

Живые торпеды врага наносили еще больший ущерб – эскортникам хватало одного залпа, чтобы они переламывались в миделе и распадались на фрагменты, будто гололитические паззлы, сброшенные со стола разозлившимся ребенком.

Авангард Терры огрызался. Носовые лэнсы линкоров вскрывали пустоту космоса стройными нитями аннигилирующего света, нещадно кромсая борта черных «медуз». Торпедные фрегаты под прикрытием тяжелых истребителей выходили на векторы атаки и разряжались всеми бортами так, что мощности компенсаторных двигателей не хватало, и корабли сильно кренились в противоположную сторону.

Но этого было мало.

Аскелад, проследив за взглядом отца, увидел, как на одной из фасеток гололита сразу восемь линкоров атакуют одни единственный корабль противника. Им потребовалось пять залпов на пределе мощности – перегрузка генераторов ясно читалась по потускневшим носовым щитам и отключенным второстепенным габаритам. Только после этого корпус черной «медузы» раскололся, из него вырвались клубы бурлящего зеленого газа, и обломки корабля вошли в неуправляемый полет к поверхности Адвекс-Морс Примус.

– Спасательные капсулы? – Аскелад изогнул бровь, обратив внимание, как от сраженного противника отделяются сотни небольших круглых объектов, похожих на полупрозрачные икринки.

Келл в ответ скрипнул зубами, продолжая смотреть, как линкоры, только что уничтожившие корабль противника, получают ответные залпы. Они не погибли сразу лишь потому, что живые торпеды были медлительны и зенитные орудия неплохо справлялись с ними при поддержке звеньев пустотных перехватчиков.

Но потом с ближайшего «наутилуса» взлетели вражеские истребители – тоже непроглядно-черные, похожие на длинноносых рыб-умбр, выведенных в искусственных озерах Венеры. Эти кошмарные корабли, казавшиеся живыми, были гораздо быстрее торпед и стреляли тем же зеленым веществом, что и пустотные левиафаны ксеносов.

Похоже, командир группы скомандовал отход. Линкоры начали медленно перегруппировываться, формируя из клина обратную стрелу. В течение следующих десяти секунд два из них были уничтожены. В попытке спастись остальные начали смещаться к нижней полусфере, не видя, что из-за планетарного диска к ним выходят еще три «медузы». Их ауспексы ослепли, а вокс работал с