– Это самый благонравный и воспитанный кот на свете, – взмолилась я и пихнула Злыдня в бок. – Зл… Золдес, покажи какой ты воспитанный.

Злыдень посмотрел так, как будто хотел выцарапать мне глаза. Но затем повернул башку к Бабетте и произнес:

– Мадам, я выражаю искреннее сочувствие произошедшему с вами нелицеприятному инциденту. Однако, хочу уверить вас в чистоте наших намерений и вашем во всех отношениях выигрышном положении в том случае, если вы решитесь взять нас в качестве своих верных и честных помощников. Разумеется, я говорю о Лили.

Бабетта выслушала эту тираду с каменным лицом, а потом сказала:

– Ладно. Мне действительно позарез нужна помощница. Зашиваюсь тут – такую ораву адептов кормить надо. Даже на рынок сходить некогда – приходилось посылать Лиситу. А эта паршивка накупила премерзких земляных яблок. Ужин готовить не из чего. Если быстро порежешь овощи – так и быть, возьму. Потушим капусту с морковкой, и то сойдет.

Я возликовала сердцем и ступила вслед за поварихой в большую деревянную кухню с низким потолком и развешенными гирляндами лука.

Все-таки я останусь в ЯДовой академии, пусть и не в качестве студентки! И потом, тетушка Бабетта сказала про курсы – позарез надо на них попасть. Может быть, как раз на них я узнаю интересующие сведения про Сердце Дракона и про заклинание портала обратно в мой мир.

– Веди себя хорошо, не вздумай что-нибудь вытворить! Считай, что это самое важное собеседование в нашей жизни, – шикнула я на Злыдня, и посадила перса на окно. – Отсюда никуда не слезай. А лучше, вообще не шевелись.

Перс злобно стрельнул разноцветными глазами, но ничего не сказал.

По приказанию Бабетты я взялась шинковать капусту и тут заметила в углу большую корзину, полную картошки.

– Земляные яблоки… – недовольно буркнула повариха. – Выкинуть бы их, да денег жалко. Может, удастся продать на корм свиньям. На ферму.

– Зачем на корм свиньям? – удивилась я. – Картошка – это же просто отлично, что вы! Вы знаете, сколько блюд можно приготовить из картофеля? Картошка жареная, отварная, картофель пай, картофельные пирожки с мясом, грибами и другими начинками! Картофельный рулет, запеканка и….

Но гномка не оценила цитату из бессмертной советской классики - любимого фильма моей бабули Веры. Да и моего тоже.

– Что ты мне тут болтаешь. Земляные яблоки – они земляные яблоки и есть. Гадость полная!

– А давайте, я пюре по-быстрому забацаю?

– Ничего не знаю. Пюрэ? Какое такое пюрэ?

– Очень вкусное!

– Да ты верно, с ума сошла, девка! Кто эту гадость есть-то будет? Грязная вся, коричневая, из-под земли…

– Доверьтесь мне.

– Болтаешь! – разозлилась повариха. – Ладно, делай свое пюрэ, а я погляжу. Давай-давай. Готовь-ка, а я посмотрю, что путное из земляных яблок сделать получится. Но, учти – коли со мной шутки шутить вздумала, пеняй на себя, девчонка!

ГЛАВА 22

Никаких шуток я, разумеется, шутить не собиралась. Наоборот, в отличие от этого противного экзамена, сейчас я впервые за все время попала в свою стихию.

Даже удивительно, что в этом мире картофель идет только на корм скоту! И лук они не любят… Ну, ничего, я тут им мигом проведу картофельную реформу!

Под подозрительным взглядом Бабетты я отмыла картошку от грязи и почистила. Чистить ее именно так: быстро и чтоб кожура ложилась аккуратно и тонко, точно кружево, меня научила бабушка Вера.

Вообще, в столовой завода ее пюре было фирменным блюдом!

Я повторила все в точности, как и помнила. Отварила картошку до готовности, смешала с подогретым молоком и маслом. А потом долго толкла ступкой.

Прежде, чем подать получившееся блюдо Бабетте на пробу, я посыпала пюре душистым укропом, который нашла в травах.

– Ну, не знаю… – засомневалась гномка. – Пахнет вроде ничего, а на вид странно…

– Да ваших студентов от этой пюрешки за уши не оттянешь! – вмешался с окна Злыдень. – Это вы еще картофель фри не пробовали… Со сливочно-чесночным соусом, м-м-м…

– Я думала, ты больше по всяким элитным кормам, – удивилась я. – Соня тебя вроде по выставкам возила…

– Гадость безвкусная, – фыркнул перс. – Ты вообще хоть себе представляешь, как я страдаю без фастфуда?

– Будешь хорошо себя вести, приготовлю тебе гамбургер.

– С говяжьей котлеткой? – оживился Злыдень.

– С говяжьей котлеткой.

– Котья матерь будет довольна тобой, людинка.

Между тем Бабетта зачерпнула каплю пюре и брезгливо отправила в рот. В следующую секунду ее лицо просветлело.

– Вкусно! Клянусь камнями первых гор, вкусно! Очень нежно! И, что ты говоришь, из земляных яблок можно много разных блюд состряпать?

– Очень много! – обрадовала гномку я.

– А откуда рецепты знаешь?

– От своей бабушки.

– Слышала я, что в Этроссии женщины очень в кулинарии искусны. А еще кухня у вас там особенная, необычная. Не зря тебя бабка обучила, вот что скажу. Так что, считай, ты принята на кухню академии с проживанием и даже со своим кошаком! В должности помощницы повара, ясно тебе?

Злыдень за спиной Бабетты скорчил недовольную мину, но я видела, как он рад, что нам удалось остаться в ЯДовой академии.

И, может, даже немного гордится мной.

Я и сама собой гордилась. А если удастся попасть на курсы, будет совсем хорошо!

ГЛАВА 23

К моей полной неожиданности оказалось, что Рик так же, как и я, не выдержал экзамен.

Когда уходила, думала, что у него все хорошо. А оказалось с точностью да наоборот.

Как выяснилось,