— Спасибо. Буду иметь в виду, — я пожал руку королю, а сам улыбнулся собственным мыслям.

Было исключено, что Витори замешана в этой нечестной игре. Слишком дорого она заплатит по итогу, а никакое золото будет не в силах смыть скандальное пятно с репутации, от которой ничего не останется.

Взглядом я выложил молодую жену. Она выглядела потрясающе. Невинная, раскрасневшаяся и не привыкшая к такому пристальному вниманию. Мать не отходила от нее ни на шаг, бросая на меня косые взгляды.

Когда к ним приблизился Николас, а графиня деликатно удалилась, я не выдержал и двинулся к ним. По традиции давалось время невесте, чтобы она простилась с родными. Конечно, сейчас это было лишь формальностью. Те времена, когда жених увозил далеко свою жену, давно канули в лету, но сегодня я решил нарушить обычай. Мало ли какому принцу вздумается одарить ее более пылким вниманием.

— Неужели от Йоргов ты забыл привезти свой маленький гарем и теперь решил позаимствовать у меня жену? — процедил я сквозь зубы.

— Брат мой, — улыбнулся Ник, — Тебе не стоит переживать — я скоро сам женюсь.

— Неужели нашлась такая наивная девица, которая поверила в твою любовь? — я увлек его подальше от Витори. Ни к чему ей слушать наши препирательства.

Николас продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. Йорги неплохо воспитали в нем хладнокровие. От того мелкого засранца, которого я помнил ничего почти не осталось, но я прекрасно знал, что люди так быстро не меняются.

— Поверь мне, это и есть любовь.

— И кто же эта несчастная? — я не верил ни единому его слову.

— Мелиандра Бонем.

А это было уже интересно, но верилось с трудом.

— Неужели в нашем королевстве так плохо с девицами, что тебе разрешили брак с дочкой опальных герцогов? Хотя на сколько я помню, их лишили титулов, а дочь сплавили на попечение короля. Или сам король таким образом подстраховывается?

Николас рассмеялся и меня бесило его веселье. Но в нем я видел прямую угрозу Витори, точнее нашему началу супружеской жизни. Это не могла быть ревность. Скорее всего собственнические чувства. Она моя.

— Брат, ты слишком далек от политики, и на твоем бы месте я бы и дальше оставался в стороне. Ты лучше посмотри на нашу мать — она в восторге от красоты и обаяния твоей супруги. Я буду сам счастлив, когда вы позовете нас к себе с визитом.

Я скрипнул зубами. Хотелось дать по этому напыщенному лицу, прямо как в детстве, когда я еще не смирился с разрывом родителей. С тех пор прошла четверть века, а желания все те же.

— Сомневаюсь, что простые смертные достойны подобных гостей.

— Не переживай, — рука сводного брата легла мне на плечо, словно успокаивая, а улыбка не сходила с его лица. — Твоя жена уже нас пригласила. Мы с Риз обязательно заскочим к вам через недельку. Хочу убедиться, что ты не обижаешь нашу новую родственницу.

Николас удалился, гордо задрав подбородок, а так и остался стоять с каменным лицом.

Нужно было предупредить, чтобы Витори держалась подальше от венценосного семейства. Я взглянул на жену, взгляд ее пылал, было ощущение, что она готова меня испепелить.

Я тяжело вздохнул. Точно. Я забыл ее предупредить о близком родстве с королевским семейством.

18

Я старалась ничем не выдать своего волнения. Свадебная церемония закончилась быстро. Глядя в глаза Эрика, дать клятвы было несложно. Щелчок браслета означал новую жизнь и неизвестность. Хотелось верить, что все будет хорошо.

— Я знаю, — муж взял меня за руку и нежно погладил, — Я должен был предупредить.

— Должен был, — согласилась я, все еще негодуя.

— Но тогда бы я не увидел выражения лица графини. Твоя мать восхитительна, но можно мне попросить, чтобы она пореже заглядывала к нам в гости? — попытался отшутиться Эрик.

Я кивнула, выглядывая в окно мчащегося куда-то экипажа. Мы двигались в сторону гор, а это значило, что ближайший населенный пункт будет не ранее, чем через пару часов. Оставаться наедине столько времени было страшно, но вместе с тем любопытно. Никогда прежде так долго мое общество не выносил ни один холостяк в условиях ограниченной свободы.

— Мы едем к твоему отцу? — осторожно спросила я.

— Нет. Мы едем в поместье, которое я купил специально перед свадьбой. Там мы пробудем неделю, а потом отправимся знакомиться с моей семьей. У Раста будут каникулы, и он навестит нас.

Нервно сглотнув, я задумалась. Поместье, в котором бы будем одни...

— Ты никогда не рассказывал о семье, может быть самое время?

Эрик улыбнулся. Думать о нем как о муже пока еще выходило с трудом, но я старалась. С сегодняшнего дня наша шутка стала иметь необратимые последствия. Теперь мы навсегда связаны клятвой и общим секретом, который уже не имеет никакого значения.

— Я думаю, что есть иные способы познакомиться поближе пока мы в пути, — хитро прищурился муж.

Сердце стучало так громко, что готово было вырваться в любой момент через почти невесомое платье.

— Не в карете же!

— А почему нет? — рассмеялся Эрик.

— Потому что это неприлично!

— Витори, в браке все прилично, — продолжал он веселиться.

— А Вы были много раз женаты?!

Эрик откинулся на спинку сидения и громко расхохотался. Ему доставляло удовольствие смущать меня и выводить из равновесия.

— Нет, но на моих глазах уже один брак, в котором было все прилично. В своем я такого не допущу.

Это было больше, чем шутка. Для него это имело огромное значение. Если его мать замужем за королем Гасианом, то,