Который только этого и ждал.

— Что ж, раз вы попрощались… — криво усмехнулся он и без предупреждения пустил боевое заклятие в грудь Сандера.

Время замедлилось. В полном оцепенении я смотрела, как на груди любимого человека расползается пятно. Рубашка обугливалась и расходилась, обнажая… Чистую кожу.

— Неудача, да, Юст? — хмыкнул Сандер, широко улыбаясь. — Угадай, что ты сделал не так?

— Как же ты меня бесишь, Сотерик, — выплюнул Юстен. — Всегда бесил. Безродный выскочка.

— Ну, насчёт безродного ты поторопился. Хотя мне до одного места, что ты там думаешь.

Сандер медленно надвигался на Юстена, а тот пятился. С ума сойти, он пятился! При том, что видел перед собой старика. А потом, словно осознав это, коротко рыкнул и бросился на Сандера. Очевидно, решил взять грубой силой, раз уж магия не подействовала.

Вжавшись в стену возле тумбочки, я с ужасом наблюдала за дракой. Сандер почти не уступал Юстену. Почти. Но всё же он был слаб из-за болезни. И из-за проклятия, целый год выедавшего его изнутри. Да, рядом со мной он восстанавливался, но насколько?

Взгляд притянуло какое-то движение в дверном проёме. Присмотревшись, я ахнула от удивления. В спальню осторожно, стараясь не попасться на глаза, заглядывала Эльза. Заметив мой взгляд, она неловко помахала рукой и снова спряталась за дверной косяк. И всё бы хорошо, но, пока я разглядывала Эльзу, пропустила Сандера, который влетел в стену возле меня.

Охнув, я подскочила к нему, но тут же подобралась. На нас нёсся Юстен. Времени думать не было. Окинув быстрым взглядом ближайшие предметы, я схватила то, что стояло ближе всего. Миску с бульоном. И, замахнувшись, выплеснула содержимое в лицо бывшего.

Юстен взвыл. Взвыл и схватился за лицо в явной попытке стянуть кожу.

Мы с Сандером переглянулись.

— Ты что туда добавила? — шепнул он.

— Даже не знаю, — пожала плечами я. — Ну, перчика положила. И ещё всякого. Для вкуса.

— Ясно, — усмехнулся Сандер. И прыгнул вперёд.

Юстен с трудом продрал глаза и развернулся.

А дальше всё смазалось. Толчки, рывки, злые и не всегда цензурные выкрики…

Я засекла момент, когда они остановились. Время снова замедлилось. Юстен прижимал к полу тело Сандера, фиксируя руки. Тёмные волосы растрепались. Рубашка выбилась из брюк и, кажется, не досчитывала пары верхних пуговиц. А из ворота призывно свешивался кулон.

Дальше счёт шёл на секунды.

Раз — и Юстен заносит кулак, чтобы впечатать его в лицо противника.

Два — и Сандер подаётся вперёд, ловя губами кулон.

Три — кулак несётся к его лицу, и Сандер широко улыбается, демонстрируя зажатый между зубов кристалл.

Четыре — кулак врезается в челюсть. Раздаётся треск. А за ним вой.

Пять — Юстен падает навзничь, корчась от боли. А возле него рычит сквозь зубы Сандер.

А я забываю, как дышать, глядя на разбитый кристалл.

Девятый поцелуй

— Марика? Марика…

Знакомый голос вывел из оцепенения, и я обернулась к Эльзе. Она стояла рядом, вцепившись в мой рукав и с ужасом смотрела на корчащихся на полу парней. При этом Юстен выглядел так, словно из него вытягивали жизнь. Кожа становилась бледнее, тусклее, волосы выцветали.

А Сандер… Ну, для меня не менялось ничего, но я могла предположить, как это выглядит для окружающих.

— Сандер! — Отмерев, я бросилась вперёд и опустилась на колени перед ним. — Сандер, ты как?

— Порядок, — прохрипел он, сплёвывая кровь, и поднялся на локтях. — Но чуть позже мне точно потребуется лекарь.

И он широко улыбнулся, показывая два напрочь выбитых зуба. Видимо, именно этими зубами он прокусывал кулон.

Не сдержавшись, я бросилась ему на шею и затряслась в беззвучном смехе. Или рыдании… Кто его знает. Но накрыло меня знатно.

— Ну-ну, — прошептал он, с нежностью поглаживая по спине. — Не так уж это и страшно. Подумаешь, пара зубов. За пару дней восстановят.

— Марика… — Рядом присела Эльза, с любопытством разглядывая Сандера. — А Юстену не нужна помощь?

Бросив взгляд на бывшего, я лишь коротко вздохнула. За несколько минут он постарел лет на двадцать, и сейчас в панике оглядывался по сторонам.

— Не это ищешь? — скопировал его интонацию Сандер, поднимая в руке остатки кулона. — Ума не приложу. Тебе хватило глупости принести его с собой.

— Верни, Сотерик! — прошипел Юстен, и я даже вздрогнула. Потому что вдруг осознала, как же он на самом деле отвратителен. Кажется, у моей симпатии к нему в самом деле были магические корни.

— Не могу, — обезоруживающе улыбнулся Сандер. — Ты и сам должен знать. Ты ведь наверняка изучил последствия того ритуала? Тогда ещё ты должен знать, что теперь ждёт тебя.

Лицо Юстена приобрело пепельный оттенок. Он в ужасе взглянул на свои руки. Перевернул тыльной стороной и, спотыкаясь, бросился к разбитому зеркалу. И уставился на своё отражение.

Посмотреть было на что. За время нашего разговора из него ушло ещё десять лет жизни. И сейчас Юстен был похож на почтенного гражданина средних лет. Примерно ровесника моего отца.

Пальцы взлетели к лицу. Оттянули веки. Провели по щекам вниз…

Юстен взвыл. Кажется, только теперь он начал осознавать, насколько на самом деле просчитался. И это его, конечно, не устраивало. Я его очень хорошо понимала, но посочувствовать не могла.

— Как же я тебя ненавижу, Сотерик! — прорычал он, и, схватив лежавшую на туалетном столике бритву, кинулся на нас.

Плавным жестом задвинув меня за спину, Сандер подобрался, готовясь к схватке… Но не сложилось. Не добежав пары шагов, Юстен замер на месте, яростно вращая глазами.

— Всем оставаться на местах, — прогремел мужской голос, и послышались шаги.

В комнату входили трое мужчин в форме, за спиной которых переминалась с ноги на ногу Инга. Улучив момент, она прошмыгнула к нам и с любопытством уставилась на Сандера. Шёпотом спросила что-то у Эльзы, и близняшки зашелестели на грани слышимости.

Им было интересно, как так вышло, что хилый старичок вдруг резко помолодел. А я словно выпала из реальности. Единственное, на что хватило сил — это отойти в сторону и упасть на стул. Случившееся никак не хотело укладываться в голове. Мы… победили? Сандер больше не умирает? И что теперь будет?

Эльза с Ингой какое-то время ещё пытались меня разговорить и что-то выведать, но быстро сдались. Стрясли с меня обещание рассказать обо всём после возвращения и убежали в общежитие. Наверное, спешили поделиться новостями, пока про них не вспомнили и не стребовали документ о неразглашении.

Наконец, всё затихло. В опустевшей комнате послышались шаги, и передо мной на корточки опустился Сандер.