При плохой видимости суда построили в две колонны, они пошли к северу в обход Исландии и мимо минных полей в Датском проливе. Из тридцати пяти судов все, кроме восьми, направлялись в Архангельск; эти восемь – все американские – должны были в конце пути отколоться от общего конвоя и отдельным вместе со своим судном из серии «Либерти» («Кристофер Ньюпорт») в качестве флагмана пойти на Мурманск. Из двух танкеров-заправщиков, сопровождавших конвой, один, «Грей Рейнджер», должен был сопровождать конвой до конца, а другой, «Олдерсдейл», 2 июля отколоться от конвоя и вместе с одним старым эсминцем «Форс Q»[27] ждать конвоя с востока QP-13, находясь у острова Ян-Майен.

Вскоре после того, как конвой перестроился в две колонны, он «потерял» первое судно: в густом тумане «Либерти» «Ричард Блэнд» наскочил на скалистую мель возле самой Исландии, получил серьезную пробоину и вынужден был вернуться в порт, но прежде опрометчиво подал сигнал бедствия. Возле Стромнесс-Пойнт суда перестроились в девять колонн по четыре в каждой и в таком построении шли на северо-восток до острова Ян-Майен. На этом отрезке пути конвою придали временное охранение из трех тральщиков и четырех противолодочных траулеров во главе с «Хэлсионом». А постоянный эскорт под командованием капитана 2-го ранга Брума покинет Сейдис-фьорд и выйдет на рандеву с конвоем во второй половине дня 30 июня.

Пока никакого соприкосновения с противником не было, но немало было судов, которые, развернись бой, почувствовали свою слабость. Пока противника не было, огневая мощь конвоя казалась огромной, но каждое судно в отдельности было вооружено плохо, не хватало боеприпасов, особенно крупного калибра. Старший помощник американской плавбазы «Мелвилл» в частном порядке показал американским офицерам вооруженной охраны распоряжение вскрывать грузы и использовать боеприпасы и орудия, которые найдут, если это потребуется для обороны. 28 июня лейтенант Карреуэй обсудил с капитаном судна и старшим помощником вопрос о нехватке боеприпасов на «Трубадуре», и они решили вскрыть печати на одном из трех американских танков, что были погружены на палубу, чтобы посмотреть, нельзя ли использовать 37-миллиметровое орудие. В подпалубных помещениях вскрыли несколько ящиков с бронебойными и трассирующими снарядами, и два человека стали упражняться в применении танковой пушки. На другой день вскрыли еще один танк и подготовили его пушку к бою. Все это делалось, конечно, в высшей степени нелегально, но офицеры разумно считали, что прибытие вскрытого груза принесет русским больше пользы, чем неприбытие груза вообще.

В 5 часов[28] 29 июня, когда конвой шел медленно, на 8 узлах, при тумане, ограничивающем видимость менее чем полусотней ярдов, суда попали в район тяжелого плавающего льда; четыре грузовых судна серьезно пострадали. Американский «Эксфорд» радировал, что не может продолжать путь, и командующий конвоем разрешил ему вернуться в порт. С пробоиной в носу «Грей Рейнджер» потерял скорость хода до 8 узлов и в конце концов был оставлен на дежурной позиции, которая по плану была отведена другому заправщику – «Олдерсдейлу», а последний продолжил вместе с конвоем путь курсом, на котором его через пять дней ждало несчастье.

В 8 утра две тихоходные британские подводные лодки, которым было приказано сопровождать конвой, вышли из исландского порта вместе со своей плавбазой – корветом «Дианелла» класса «Флауэр». Два часа спустя капитан 2-го ранга Брум созвал на борту «Лондона», флагманского корабля Гамильтона в Сейдис-фьорде, заключительное совещание по эскорту. Присутствовало командование всех кораблей эскорта дальнего радиуса действия. Надо сказать, что океанский конвой PQ-17 был настолько же велик, насколько и неподготовлен. Или подготовлен в спешке. Как жаловался сам капитан 2-го ранга Брум, командиры кораблей не имели возможности встретиться перед выходом, что было не принято в эскортной практике, которая так успешно применялась командованием западной зоны военно-морской обороны Великобритании. Офицеры, которые пытались поодиночке пробиться к Бруму на совещании по PQ-17, получали отказ. Да и сам эскорт был подобран не лучшим образом. Там был даже корвет «Фри Френч»[29], на котором развевался французский трехцветный флаг рядом с британским военно-морским, а команда на сто процентов состояла из британцев; были приданы два «крейсера» ПВО – переделанные «банановые лодки» Макэндрюса, бронированные палубы которых ощетинились зенитными орудиями всех калибров.

На устроенном Брумом совещании контр-адмирал Гамильтон сообщил офицерам более конфиденциальные сведения общего плана, включая вероятные направления движения тяжелых кораблей охранения; кажется, именно на этом совещании офицеры эскорта впервые услышали: адмиралтейство полагает, что противник выведет для нападения на конвой свои главные силы[30].

После того как эсминцы закончили свою сложную заправку в Сейдис-фьорде с одного из заправщиков, весь эскорт Брума в 15.30 29 июня вышел в море.

Пока эскорт шел на рандеву с конвоем, командующий флотом метрополии был занят – как окажется, критически важным – телефонным разговором из Скапа-Флоу с первым морским лордом в Лондоне: Тови обсуждал с Паундом отрицательные стороны посылки тяжелых крейсеров для охраны конвоя в Баренцево море к востоку от острова Медвежий, где они станут целью подводных лодок и авиации. Адмиралтейство считало плотную поддержку конвоя крейсерами весьма важной – у немцев, по последним подсчетам, в Норвегии стояло десять эсминцев. Но Тови оценивал риск для крейсеров как более серьезный, чем считали в адмиралтействе. Кроме того, хотя ближнее охранение под командованием Брума было достаточно большим, Тови считал его неадекватным такому крупному конвою, как PQ-17, в условиях, столь благоприятных для противника. Паунд был непреклонен, говорил, что конвой отменять нельзя.

Именно тогда, как вспоминал Тови эту беседу, первый лорд впервые упомянул возможность того, что адмиралтейство может приказать конвою рассеяться, если он окажется перед лицом прямой угрозы нападения со стороны кораблей противника. Само по себе это было бы установившимся принципом конвойной стратегии и не первым случаем, когда конвой рассеивался; существовала изложенная в документах инструкция по методике рассеивания. Но Тови позже признавался, что был в ужасе от мрачного предположения Паунда, хотя Паунд имел в виду только вероятность, которая все больше казалась близкой к реальности.

В 5 часов пополудни того самого дня, когда произошла эта тревожная телефонная беседа с Паундом, военные корабли адмирала Тови покинули Скапа-Флоу. Линкоры «Дьюк ов Йорк» и «Вашингтон», тот же авианосец «Викториес», участвовавший в нападении на «Тирпиц» четырьмя месяцами ранее, два крейсера и восемь эсминцев вышли в Северное море. Они держали курс на восток на широте Фарерских островов, своим построением создавая впечатление, что это группа X, фиктивный конвой, который вышел из Скапа-Флоу в тот