Пайпер я ничего не говорю, надеюсь, что Высшие Силы подскажут, как добраться до фермы «Гейтсхед» рядом с Кингли, к Востоку Отсюда. И когда — тоже подскажут.

Но вернемся к собакам. В конце концов начальство идет на компромисс. Откуда-то появляется глуповатый пес, бордер-колли по кличке Бен. Щенок-подросток, выпала ему везуха — работать рядом с Мастером. Но толку от него мало — мозгов у этого пса явно не хватает, да и коров он боится до дрожи.

Джет настолько хорошо знает свое дело, что даже я или кто-нибудь из военных можем на время заменить Пайпер. А она пытается вбить пастушью науку в бестолковую башку Бена, снова и снова, пока не становится понятно — дело совершенно безнадежное. Он по-прежнему с визгом удирает, стоит какой-нибудь корове бросить на него косой взгляд. Но чаще всего коровам просто не до него, и он только зря болтается у всех под ногами.

Джет поглядывает на пса с презрением, у него прямо на морде написано, простите, кто привел этого идиота в приличное общество?

А иногда мне кажется, что он и про меня то же самое думает.

20

Вы уже, верно, догадываетесь — намеков и оговорок хватает, — что с едой у меня отношения сложные. Нечего говорить, смешно, конечно, что я попала в армейскую часть, которая занимается именно поставкой еды.

Прежде всего, это производство молока — в главных ролях Пайпер и Джет, Чудо-Пес. Дойка дойкой, но потом все еще сложнее — молоко нужно кипятить и стерилизовать, холодильников-то нет. Это так сложно, что в конце концов пришлось сдаться, и теперь молоко по старинке распределяют прямо из-под коровы. Все волнуются из-за чистой посуды, так что лучшее решение — Приносим Свою Бутылку. Теперь военные точно знают: они разливают хорошее молоко, а уж кто потом отравится — мы не виноваты.

Пара местных чуваков понимает толк в забое скота, им достается честь убивать и разделывать коров, а такое кровавое занятие и в страшном сне не приснится. Их теперь нежно любят, и друзей у них хоть отбавляй — где же вы все раньше были? Каждый норовит оказаться поближе к разделочному блоку с шампуром наперевес.

Курам тоже то и дело сворачивают шеи, особенно тем, что плохо несутся. Удивительно, сколько пожилых людей, оказывается, прекрасно умеют свернуть курице шею. Пайпер говорит, они еще с Прошлой Войны помнят, тогда еда была по талонам и все разводили цыплят. Тут я обрадовалась — приобретаю полезный навык, который может пригодиться в Дальнейшей Жизни. Если, конечно, у меня будет эта дальнейшая жизнь.

А тех, кто поздоровее, посильнее и готов работать, отправляют на сбор урожая. Вот и от меня прок.

Сперва я собираю яблоки — все больше пользы, чем день-деньской крутиться под ногами у Общества Любителей Пайпер. Сначала на меня поглядывают с сомнением — а хватит ли у меня силенок для тяжелой работы? Но в наши дни кто смел, тот и съел. К тому же в последнее время вокруг столько тощих людей, что я уже не так сильно выделяюсь на общем фоне.

В нашей бригаде кроме меня восемь рекрутов — трое солдат с женами и еще двое гражданских. Начинаем мы засветло и трудимся до самой темноты. Стоит нам проработать пару часов, как становится понятно, кто с кем дружит, прямо как в школе.

Со мной в паре трудится местная тетка по имени Елена. Она когда-то давно приехала из Ливерпуля — пару дней я и половины слов у нее не могла разобрать. И она меня тоже не особо понимала. Но постепенно мы разговорились, и тут уже истории полились рекой. Я во всех подробностях узнала, как она встретилась с Даниэлем, как вышла за него замуж, как часто они занимались любовью. Елена все их любимые фильмы пересказала. Она куда старше меня, и трудно поверить, что мы говорим на одном языке. А оказывается, с ней можно обсудить все на свете. И не волноваться, что она на тебя Папе Римскому донесет.

Ей все хочется побольше узнать про обе мои семьи, и про американскую, и про английскую. Хотя никого из них, кроме Пайпер, она и в глаза не видела. Как же так получилось, что я собираю яблоки в чужой стране да на чужой войне? Иногда мне кажется, что я лопну, если не расскажу хоть одной живой душе, каким боком повернулась моя новая жизнь — нам, малолеткам, про такое и в кино смотреть не полагается. Но как открою рот, чтобы поделиться с Еленой, тут же и закрою — просто на всякий случай.

К счастью, ей хватает того, что я американка и что меня сюда отправила Злая Мачеха. Елена сразу начинает квохтать и причмокивать, мне только и остается, что принимать трагическую позу и выразительно замолкать на пару минут. Так у меня появляется новый лучший друг — она всех сборщиков яблок заставила люто ненавидеть Давину. Я в восторге!

Перед началом работы нам выдают огромные ящики — яблоки складывать. Главное, яблоко в ящик не бросать, а то оно побьется и сгниет. И все остальные яблоки тоже. Наконец-то до меня доходит смысл излюбленного выражения моих учителей — Одно Гнилое Яблоко все портит. А если Лию считать, то целых Два Гнилых Яблока.

Еще у нас есть корзинки и лестницы. Лестницы надо передвигать с места на место, когда яблоки вокруг кончаются. Полные корзинки или такие тяжелые, что уже не поднимешь, передаешь вниз напарнику. Тот аккуратно их разгружает и отдает пустые корзинки назад. Что корзинки загружать, что корзинки разгружать — устаешь зверски и от того и от другого. Первые дни я каждые двадцать минут в изнеможении валилась на землю, ждала, пока уймется боль в руках. Елена мне сочувствовала и во всем помогала.

Работа такая тяжелая, что поначалу кажется — все, больше не могу. Мышцы болят, тело ломит, ни в грузовик не залезть, ни из кровати с утра не выползти. Но постепенно втягиваешься. Каждый день преодолевать себя — тут есть что-то умиротворяющее. Не могу как следует объяснить почему, но я в этом деле большой спец.

С нами работает один парень, всего на пару-тройку лет старше меня. Я его сразу невзлюбила, а он меня, увы, наоборот. Джо все время вертится где-то поблизости — мы работаем, а он отпускает дурацкие шуточки, обрати, мол, на меня внимание. Типа, как это тебя угораздило