— Кто бы сомневался… Так, мы с тобой и Азулой идём за лебёдкой. Будем окапываться и встречать землероек, когда те всё-таки доберутся. С нами будут воительницы Киоши и три десятка гвардии. Остальные полсотни и все агенты Дай Ли — сопровождают Лорда Озая, — куда именно сопровождают и что делают, я уточнять не стал, пусть Хозяин Огня решает сам. Он всё-таки правитель и маг-дуэлянт, а не кадровый военный, так что, откровенно говоря, сейчас от него толку не особо много будет. Но и повелеть «а ну пошли и вынесли Папу Римского в Замок Ангела, пока мы тут охреневших наёмников стукаем» я не мог. Не тот мир и не те культурные традиции. В общем, пусть решает сам, полагаю, мужику вполне хватит соображалки «прогуляться» где-нибудь на оперативном просторе, чтобы иметь возможность как смыться, так и добить нападающих, если появится такая возможность. На этом выдача Ц. У. закончилась, и я пошёл смотреть, что там с Беркутом.

С нашим бугаём было всё не очень хорошо. Мужик привык двигать свои протезы за счёт огненной, а не нейтральной Чи. Что поделать, самоучка, потому использовал то, что мог, а не что правильно. Вот только при «задавливании» огненной чакры его умение работать протезами сделало ручкой. Нет, совсем безжизненными кусками металла они не стали, но если раньше они были не то что неотличимы от мясных конечностей, но и превосходили последние, то сейчас… уровень бионического протеза. То есть шевелить он ими может, может даже что-нибудь схватить, но всё это медленно, печально и с очень слабым контролем, тем более оно ему непривычно. В общем, мужик семь на восемь сейчас не боец, что несколько печалило, но чего уж там. В общем, велев наёмнику оставаться в штабе и присоединяться к веселью, когда солнце вновь покажется на небосклоне, я в сопровождении отряда таки направился к главному входу — окапываться.

— Только, ради всего святого, Тоф, — обратилась к девочке Азула, — не ломай Дворец Огня!

— Ой, да ла-а-адно! — возмущённо выдохнула девочка. — Что вы за кровожадный народ завоевателей, если постоянно запрещаете мне нести Ужас и Разрушение⁈

— Мы — практичные завоеватели, — высказался и я, — а ещё это наш дворец! И у тебя тут тоже есть личные апартаменты!

— Вот же… — буркнула девочка. — Ладно, но с тебя причитается! — на этой ноте нас немного отпустило напряжение, ибо юмор — оно полезно. Даже если он такой плоский получился.

Но вот мы добрались до площади, что начиналась сразу за вратами дворца. Тоф в сопровождении парочки «гидов»-гвардейцев по пути откололась в сторону тренировочной залы — добыть лебёдку там было быстрее всего. Я же, пока девочки не было, принялся укреплять площадь в меру собственных сил — не бог весть что, но лучше, чем ничего. А то, что парадный облик портится… похрен, я не Рогал Дорн, чтобы стенать над каждой фреской, заменяемой пулемётным гнездом, после победы отстроим лучше прежнего.

Маленькая слепая девочка присоединилась к нам минут через пятнадцать и с энтузиазмом включилась в фортификационную работу. Разумеется, не забыв ехидно прокомментировать ситуацию. Ага, из серии «другим запрещает, а сам вон с каким упоением ломает эти столбы». Вот только приготовления эти оказались не то чтобы бесполезны, но… вместо армии нападающих ворота вынес невысокий лысый парень. Нет, армия там тоже была, но не сказать что сильно большая, да и внимание всех присутствующих остановилось на Аанге.

Установилась тишина, мир застыл в мгновении, отделяющем относительный покой от начала тотальной резни. И, откровенно говоря, связываться с лысым ушлёпком и его приятелями мне очень не хотелось. Особенно с учётом того, что Солнце всё ещё подавлялось силой Луны.

— Эй, может, сдадитесь? Мы не хотим проливать новой крови! — выкрикнул я. Если была возможность тянуть время, ей следовало воспользоваться. Тем более что подкрепления спешат со всех ног. — Мы гарантируем вам жизнь и достойное обращение! Никаких казней и пыток, вроде просмотра театральных выступлений о Вестнике!

— Чан, только ты считаешь это пыткой, — сочла нужным напомнить мне маленькая слепая девочка.

— Это же тот псих из свиты Вестника! — ага, вон и Сокка. Причём в выкрашенных в бело-синий меховых доспехах Южного Племени Воды.

— Южный моржебобр! И ты тут? А ведь казался таким смышлёным! Ты чего на людей бросаешься, вместо того чтобы свои плотины на Южном полюсе строить?

— Я не моржебобр! Меня зовут Сокка!!! — издал парень полный подсердечного негодования крик души.

— Он тебя провоцирует! Не поддавайся, — одёрнула его весьма симпатичная смуглокожая девушка с голубыми глазами, в обычном женском костюме племён Воды, застывшая в равноценно готовой к атаке и защите стойке из арсенала северных покорителей воды.

— Эту не убивать ни в коем случае, — коротко командую окружающим.

— Что это значит? — изволила изумлённо вскинуть на меня точёную бровку принцесса. Интонация заподозрившей благоверного в измене супруги прилагается.

— Только не говори, что ты влюбился, — не отстала от неё Тоф, излив этой короткой фразой на зал пару тысяч тонн подозрения в моём сумасшествии.

— О-о-о… — эхом «заднего плана» дополнили момент воительницы Киоши, чем окончательно ошеломили Катару, до которой тоже начал доходить смысл предыдущих реплик.

— Э-э-эй! — завершающим аккордом абсурда включился в хор голосов и негодующий окрик Аанга.

— Да о чём вы все думаете⁈ — тут уж возмутился уже я. — Это же та самая подружка Аватара! Если с ней что-то случится, он войдёт в состояние Аватара! — невежливо тыкаю пальцем в лысого паренька.

— О! Да. Конечно, — манерно поведя в воздухе ладошкой, покачала головой Азула. — А вот этот парень — дружок Аватара, — жест в сторону Сокки, — и если с ним что-то случится, он тоже войдёт в состояние Аватара, но его не убивать ты не приказываешь. Конечно же, я должна поверить, что её красота тут ни при чём… Тоф, так как ты слепая, специально для тебя поясню, что я закатила глаза.

— О да, как я тебя понимаю, — тоже закатила глаза мелкая пакостница.

— А по-моему, было бы гораздо хуже, если бы Чан видел красоту в этом парне, — пришла мне на помощь Суюки, ткнув пальчиком в Сокку.

— Эй! — возмутился означенный. — Да вы!.. Вы просто пытаетесь нас задержать!

— Точно! — взбодрился Аватар, удобнее перехватывая свой посох. — Послушайте! Вас всех обманули!

— Обманули? — проявил я заинтересованность, ибо да — тянуть время нужно. — Что ты имеешь в виду?

— Вестник! Он — древний злой дух! Он — Дух Войны и Разрушений! — я прям почуял, как после слов Аанга моя репутация в глазах присутствующих воинов и магов огня устремляется куда-то в небеса. А парень меж тем продолжал: — Он использует вас, чтобы погрузить мир в войну и разруху!

— Э-э-э… — Азула моргнула. — Не хочу показаться невеждой, но как это сочетается с тем, что он помог закончить войну, что длилась сотню лет? И, — это уже было сказано куда как тише и в нашу сторону: — почему они говорят так, словно Вестник — где-то там, а не тут?

— Действительно…

— Ну, если они сидели в глуши всё это время… — явно не очень веря в свои слова, вернее, боясь в них верить, пробормотала Суюки.

— Эй, вы же не хотите сказать, что они до сих пор… — леди Бейфонг скривилась. Леди Бейфонг сжалась. Леди Бейфонг самым неприличным образом заржала. — О-о-ох, ну вы и тупы-ы-ые! Ох, не могу… Я… я… Вот как, как так можно? Ы-ы-ы…

— И вот они уделали нас в Омашу… — прикрыла глаза принцесса. — Какой позор.

— Что? О чём вы⁈ — совершенно по-детски закрутил головой Аанг.

— Слушай, парень, — вздохнул я, — я понимаю, что в Царстве Земли ходит много бредней о Вестнике и каждый второй врёт о нём, как очевидец, но неужели вы за столько времени не догадались даже у своих приятелей-пиратов узнать, кто такой Вестник, откуда он появился и как строил карьеру? Агни! Да это знает любой юнга от острова Киоши до Ю Дао! Неужели вы не могли за столько времени взять в плен хотя бы одного моряка и допросить его⁈ Проклятье! Да если он — это ваш безумный дух, жаждущий нести лишь смерть и разрушение, почему он пощадил Северное Племя Воды, а не уничтожил, как этого хотел Джао? Почему он выпустил людей из Омашу, а не подло обманул и атаковал, когда все вылезли из своих схронов? Почему он не устроил бойню в Ба Синг Се, когда войска Огня вошли в город? Почему он, наконец, не приплыл на Южный