Хоть она и не раз клялась себе забыть о нем, все равно вспоминала того щенка, которым он когда-то был. Кублина, которого она знала, а не этого невероятного монстра, известного как колдун. Существо-самца со способностями силт и столь извращенным разумом, что…

Кто-то мог бы сказать, что она – его зеркальное отражение. Что она такая же сумасшедшая. Так что кто знает?..

Марика ощутила легкое, словно перышко, касание. Пора.

Она вернулась в кресло у очага. Огонь погас, и от углей почти не исходило тепла. Надев сапоги и доху, она собрала личный арсенал и мысленным касанием проверила, нет ли кого в коридоре.

Все чисто.

Когда Грауэл и Барлог впервые оказались среди силт, их повергали в ужас сестры, которые, как они считали, могли становиться невидимыми. На самом деле это было невозможно. Но способные и умелые силты мысленным касанием отводили чужие взгляды, что позволяло им ходить незамеченными, – их могли видеть лишь те, кого они не замечали сами. Воспользовавшись той же способностью, Марика прошла через обитель во двор, к посадочной площадке.

Была середина ночи. Ее предосторожность оказалась излишней. Все спали.

Грауэл и Барлог уже подготовили темнолет. Готовы были и баты. Марика прошла на свое место на острие клинка. Старшая бата мысленно спросила про чашу.

«На этот раз в ней нет необходимости. – Марика никому ничего не говорила про полет. – Мы не будем покидать планету».

Утром сестры обнаружат, что от Марики осталась лишь короткая записка с обещанием скоро вернуться.

Она окинула взглядом спутниц. Снегопад усилился. Бата у рукоятки клинка походила на смутную тень. Все были готовы. Марика надежно пристегнулась. Прошли те времена, когда отважная Марика обходилась без ремней, испытывая судьбу каждый раз, когда училась летать на темнолетах.

Темнолет летел на небольшой высоте над покатыми черепичными крышами. То и дело ощущалось удивленное мысленное касание какой-то силты. Не обращая на них внимания, Марика набрала скорость.

Сперва она летела на юго-запад, пока не оказалась вне пределов досягаемости касания из обители. А затем – повернула на север, устремившись в клыки яростного, как всегда, ветра.

Деревянный темнолет опустился во внутреннем дворе Скилджансроде. Казалось, там ничего не изменилось – лишь снега навалило больше и старую крепость труднее стало заметить. К западу от нее высилась ледяная стена, предвещавшая еще более массивные ледники к северу. Как долго продержатся силты Скилджансроде? Пока лед не подступит к подножиям стен? Стоило ли этого сохранение тайны?

Темнолет коснулся земли. Спускаясь на землю, Марика ощутила резкое мысленное касание баты: «Осторожнее!»

То, что казалось снежными сугробами, вдруг взорвалось, и вперед шагнули тяжеловооруженные воктры с оружием наготове. «Спокойно», – послала Марика, в основном для Грауэл и Барлог. Она без особого страха позволила себя разоружить – по-настоящему лишить ее оружия было невозможно, разве что убить. Остальные отнеслись к этому с куда меньшей охотой.

Из дверей, ведших во внутреннюю часть крепости, скрывавшуюся подо льдом и снегом, появилась заспанная Эдзека.

– Хорошо же ты приветствуешь свою начальницу, – проворчала Марика.

– Тебе следовало послать предупреждение, – ответила Эдзека, не собираясь извиняться. – Обычно мы не ждем здесь друзей. Тебе повезло, что воктры вас узнали. Кферемоджит, верни им оружие.

После полета на холодном ветру из Рухаака казалось, будто в Скилджансроде стоит удушающая жара.

– Похоже, тебе придется кое-что объяснить, – сказала Марика. – Что значит – обычно вы не ждете друзей? А не-друзья к вам часто приходят?

– Лишь врагу известно, где нас искать. Он трижды посылал против нас своих бандитов, и трижды мы пожрали их всех до единого. Некому было даже доложить ему о поражении. Но он наверняка попытается снова, поскольку эта крепость немало для него значит. Это не просто место, где его держали в плену. Оно бросает вызов его технологиям. Думаю, его потрясло, что подавители дара здесь ничего не значат. Нам не требуется дар, чтобы расправиться с разбойниками. Вполне хватает умственных способностей. И это наверняка его пугает. Возможно, он подозревает, что именно здесь таится его гибель.

– Его гибель таится здесь. – Марика постучала по собственной макушке. – Именно из-за него я и прилетела. Хотя Скилджансроде и стоит вдали от мира, это самое подходящее место для начала операции по уничтожению мятежников. Если, конечно, вы продолжали действовать в том же духе, как и в то время, когда я сама здесь жила.

– Да, конечно. Мы редко меняемся.

Марика отметила про себя, что обитатели крепости все так же пренебрегают церемониями и формальностями, но не подала виду. Естественно, в этом была виновата только она сама. Скилджансроде создала Градвол, но окончательную форму крепости придала Марика, а в то время ее мало интересовали церемонии и формальности. Собственно, как и сейчас, – хотя какая-то часть ее разума возражала. Разве она не была самой выдающейся силтой в своем поколении, пусть даже никогда себя таковой не ощущала?

– Группа перехвата все так же на месте?

– Да, хотя и несколько сократилась. Теперь почти нечего подслушивать. Когда братья об этом узнали, они поменяли коды и сигналы, но про честных братьев мы и так в курсе. Лишь мятежники доставляют нам немало проблем. Но в их переговорах редко упоминается что-то существенное. Их предводитель знает, что мы все слышим, и все важные сведения наверняка передаются из лап в лапы.

– Что ж, хорошо. Займусь вплотную связью и перехватом. Устрою ему кое-какие неприятности.

– Сколько ты рассчитываешь у нас пробыть?

– Вряд ли вам долго придется меня терпеть. Может, дня два, самое большее три. Все зависит от того, как быстро я наведу контакты. И насколько будут готовы сотрудничать те, кто много лет меня не видел и ничего обо мне не слышал.

Эдзека прекрасно ее поняла.

– Это правда, что про тебя говорят?

– Что именно? О чем говорят?

– Что ты нашла Серке.

– Откуда ты это взяла?

– Из перехвата. Это теперь тема дня. Вернулась ли Марика на родину потому, что наконец нашла Серке? Уничтожила ли она их? Или нет? В любом случае, если их действительно нашли, что это будет означать для силт, для мятежников, для честных братьев, вообще для всех метов? Станут ли Рюгге претендовать на технологии пришельцев, так же как они потребовали себе звездные миры Серке, удовлетворяя свои непомерные притязания?

– Что? Мы получили три несчастные планеты и с трудом добились права путешествовать за пределы атмосферы. Вряд ли это можно назвать непомерными притязаниями, учитывая, насколько мы пострадали от лап Серке и их союзников. Мы должны были получить все. И получили бы, будь я тогда той, кем стала теперь. Никаких переговоров, никакого общего сбора – ничего, кроме полного уничтожения Серке и их союзников.