Перевес в один голос — это аргумент. Но в 1991 году Путин большинству депутатов был неизвестен и авторитетом не пользовался. Идея введения поста мэра принадлежала комиссии Ленсовета по организации государственной власти под руководством Михаила Горного. Путин мог «убеждать депутатов» только как сотрудник КГБ, используя вес стоявшей за ним структуры и опираясь на весь корпус многочисленных агентов КГБ, внедренных в городской совет.

28 июня 1991 года Собчак создал в городе Комитет по внешним связям (КВС) и назначил его председателем Путина. С этого момента авторитет помощника Собчака действительно стал возрастать: он оказался руководителем очень важного бюрократического учреждения с выходом на зарубеж.

В августе 1991 года Путин сыграл определенную роль в непростых переговорах, которые Собчак вел с руководством ленинградского КГБ, стремясь добиться (и добившись) нейтралитета КГБ в противостоянии демократических городских властей и ГКЧП. В ходе этих переговоров были оговорены гарантии для чекистов на случай победы демократов. После 21 августа главный ленинградский чекист и гэкачепист Анатолий Курков — «очень порядочный, кстати сказать, человек», по словам Путина, — не только не подвергся репрессиям, но продолжал занимать пост руководителя КГБ по Ленинграду и Ленинградской области вплоть до конца ноября 1991 года, когда, уйдя в ОДР, переместился в банковскую сферу. Не взирая на протесты бывших диссидентов, на его место Собчак назначил коллегу и друга Путина генерала госбезопасности Виктора Черкесова.

Понятно, что во время августовского путча Путин, стоявший за спиной Собчака, ничем не рисковал даже в случае победы путчистов, так как все его действия были согласованы с «его руководством» КГБ. Только после ликвидации ГКЧП Путин вышел из партии, подал рапорт об увольнении со службы и перевелся в ОДР. В конце 1991 года Собчак назначил Путина своим заместителем с сохранением за ним поста председателя КВС.

16 марта 1994 года Собчак в ходе очередной реорганизации учредил в Санкт-Петербурге городское правительство, став его председателем. Первым заместителем председателя правительства, заместителем мэра по международным и внешнеэкономическим связям и председателем КВС был утвержден Путин. В том же году, несколько позже, название его должности было еще раз видоизменено: первый заместитель мэра Санкт-Петербурга, председатель КВС правительства Санкт-Петербурга.

В конце апреля 1995 года премьер-министр Виктор Черномырдин поручил Собчаку создание в Санкт-Петербурге регионального отделения Всероссийского общественно-политического движения «Наш дом Россия» (НДР), проправительственной партии, создаваемой по указанию Ельцина. Было очевидно, что политической задачей будет поддержка кандидатуры Ельцина на президентских выборах 1996 года. Собчак перепоручил этот проект Путину. 5 мая 1995 года прошла учредительная конференция Санкт-Петербургского НДР, где Владимира Владимировича избрали председателем совета регионального отделения.

На учредительном съезде НДР 12 мая 1995 года в Москве Путин вошел в Политический совет почти из 126 человек. Летом и осенью 1995 года он руководил проведением кампании по выборам в Государственную думу 2-го созыва. Выборы НДР проиграла. «Партия власти» смогла выставить своего кандидата (Алексея Александрова) только в Северо-Западном округе, в одном из восьми городских округов, причем выдвиженец Путина проиграл выборы кандидату от «Яблока» Анатолию Голову. По пропорциональной системе список НДР занял в городе третье место (12,78 %), после «Яблока», получившего 16,03 %, и КПРФ, получившей 13,21 %.

В марте 1996 года Путин вошел в штаб Санкт-Петербургского отделения движения общественной поддержки президента, в которое объединились организации, выступавшие за переизбрание Ельцина. Возглавляя региональный штаб Движения и НДР по выборам Ельцина, Путин одновременно занимался избирательной кампанией Собчака по выборам на пост губернатора Санкт-Петербурга. Испортил этот расклад и начал против него открытые действия Коржаков, так как его план состоял в отсрочке выборов и захвате власти в России Коржаковым — Барсуковым — Сосковцом.

Разработка Собчака началась, по крайней мере, в мае 1995 года силами 2-го отдела (борьба с коррупцией) Управления по борьбе с экономическими преступлениями (УБЭП) Управления внутренних дел СПБ. В декабре 1995 года появилось беспрецедентное совместное распоряжение двух силовых российских министров — руководителя Службы безопасности России (так тогда называлось бывшее КГБ и будущая ФСБ) Барсукова и министра внутренних дел Куликова, поддержанное генеральным прокурором страны Юрием Скуратовым: «О создании межведомственной оперативно-следственной группы для расследования фактов получения взяток должностными лицами мэрии Санкт-Петербурга».

Политический характер травли Собчака был очевиден. Группу санкт-петербургских следователей возглавил заместитель начальника следственного управления Генпрокуратуры России Леонид Прошкин — один из самых известных российских следователей, ведущих важные государственные коррупционные дела, так называемые «важняки». За год следственная бригада собрала несколько десятков томов уголовного дела за № 18/238278–95[411].

Собчак пытался защищаться. 20 мая 1996 г. санкт-петербургский филиал НДР обратился к президенту, генпрокурору и премьер-министру с открытым письмом в защиту мэра, выражая «решительный протест против травли и клеветы, развернутой Генеральной прокуратурой»:

Под предлогом «борьбы с коррупцией», — говорилось в письме, — генпрокуратура использует свою работу в политических целях, дискредитируя власть. Следственная группа Л. Г. Прошкина дает интервью и в нарушение всех процессуальных норм публикует бездоказательные материалы в коммунистической прессе: «Советская Россия», «Правда», «Народная правда», — которые используются в качестве агитационных листовок в предвыборной борьбе. Обращая внимание на это обстоятельство, петербургская организация «Наш дом — Россия» требует принятия решительных мер для прекращения использования правоохранительных органов в политических целях.

Среди подписавших письмо был председатель санкт-петербургского совета НДР Владимир Путин.

Собчак проиграл выборы Владимиру Яковлеву, которого 2 июня 1996 года избрали мэром города. Оставлять Путина у потерявшего власть Собчака в ФСБ считали бессмысленным. Нужно было подыскать для Путина новую должность. Она нашлась: в июне 1996 года Путин отправился в Москву офицером ДР на должность заместителя управляющего делами президента России.

После поражения Собчака на выборах «квартирное дело» не заглохло. В декабре 1996 года следственную группу возглавил новый следователь Генпрокуратуры Николай Михеев. Летом 1997 года по делу были арестованы начальник планово-экономического отдела «Главснаба» санкт-петербургской мэрии Валентина Любина, бывшая помощница мэра по жилищным вопросам Лариса Харченко и начальник аппарата мэра Виктор Кручинин. К осени, опираясь на показания арестованных и другие собранные материалы, следствие было уже готово выдвинуть обвинения против самого Собчака и членов его ближайшего окружения. Планировались аресты целой группы лиц, включающей Собчака.

Путин в то время был уже в Москве на недосягаемой для санкт-петербургских следователей высоте, но прикрывал Собчака, понимая, что косвенно защищает этим себя, так как следствие докопалось и до махинаций Путина. В записке следствия «О некоторых аспектах работы оперативно-следственной бригады МВД в Санкт-Петербурге» о Путине говорилось:

Получены данные, содержащие признаки преступления — использования служебного положения в корыстных целях — в отношении Путина, одного из высокопоставленных чиновников администрации президента, члена команды Чубайса. Занимаемое в настоящее время Путиным