– Прекрасно. А что до карликов, они настоящая пятая раса, хотя я не знаю точно, в чем состоит их особенность. Мне кажется, дело просто в количестве эманации магии, воздействию которой подвергались их предки. Люди, находящиеся слишком близко к магии и не защищенные от нее… меняются. Маги Карнадозы обычно не ощущали ответственности и необходимости защитить кого бы то ни было от побочных действий своих заклинаний. Я склонен думать, что карлики – потомки слуг и рабов темных магов.

Брандарк медленно кивнул, прикрыв глаза, словно он заново обдумывал все, что услышал.

– Это только часть знания, Венсит, – заявил он наконец, – и не особенно приятная. Но твой рассказ объясняет некоторые вещи, которые давно меня интересовали.

– Но не Пурпурных Лордов, – подхватила Керита. Остальные посмотрели на нее. – Полуэльфы рождаются естественным путем, но они существуют почти так же долго как сами эльфы. Почему бы не считать их пятой расой вместо карликов? И почему другие полукровки не образуют отдельных народов?

– Полуэльфы рождаются только от связей между эльфами или другими полуэльфами, – пояснил Венсит. – Иногда мне кажется, в этом одна из причин тщеславия Пурпурных Лордов. Их предки сознательно решили вывести новую Расу Людей, но никто не воспринял их так. Они и впрямь думают, что их следует считать пятой расой, но даже если это раса, то искусственная. Если они начнут смешиваться с людьми или гномами, то быстро исчезнут.

– Исчезнут? – удивилась Керита, но маг кивнул.

– Именно. Расы Людей могут смешиваться друг с другом, Керри. В Норфрессе это происходит чаще, чем до того в Контоваре, доказательство тому – Империя Топора, но даже здесь это случается нечасто. И порождает проблемы. Например, потомки гномов и эльфов живут очень недолго, а потомки людей и градани не способны иметь своих детей. То же касается и потомков эльфов и градани или эльфов и гномов.

– Не способны иметь детей? – пробормотал Базел.

– Боюсь, что так, – подтвердил Венсит. – Если говорить о потомках людей и градани, то это настоящее благо для остальных Рас Людей! – Базел озадаченно посмотрел на него. Венсит засмеялся. – Если бы они не были бесплодны, они бы уже правили всем миром!

– Что? – Брандарк насторожил уши. – И почему бы это?

– Ну, для начала они жили бы дольше полуэльфов, – спокойно пояснил Венсит, – и унаследовали бы лучшие качества обеих рас.

– Лучшие? – повторила Керита.

– Да. Думаю, что так. Они получили бы силу и выносливость градани вместе с их связями с магическим полем, но некоторые из них унаследовали бы то, что отличает людей от остальных рас.

– Что же? – спросил Брандарк.

– Способность к магии, Брандарк. Со времен Оттовара Великого не было ни одного мага из гномов, эльфов или градани. Все маги – люди… или хотя бы полулюди. – Он снова улыбнулся, совсем печально. – Так что, за падение нужно винить именно нас, не правда ли?

Глава 15

Десять лиг Дворвенхеймского Тоннеля тянулись с востока на запад идеально прямой линией. Он был настолько огромен, что человеческий глаз, не приспособленный к восприятию таких пространств, терялся в его перспективе, не находя, за что зацепиться вдали.

Правда, иногда путники подходили к объектам, которые заставляли их осознать истинные масштабы тоннеля. Как, например, подземная река, протекавшая вдоль северной стены, пенящаяся и ревущая в своем каменистом ложе. Свет фонарей прорезал черную поверхность воды, кипящей и вздымающейся под выгнутым дугой каменным мостом. Базел простоял несколько минут, перевесившись через перила моста и ощущая на щеках тончайшую водяную пыль.

Попадались и другие ручейки и потоки, небольшие, но кристально чистые и невероятно холодные. Стены тоннеля завораживающе изменяли структуру при смене пластов породы. Вертикальные отдушины в потолке отбрасывали на гладкий пол тоннеля круглые пятна дневного света. Брандарк долго топтался под одной из них, закидывая голову, чтобы попытаться найти крошечный голубой кружок далеко наверху. Он провел за этим занятием довольно много времени, разглядывая струю света, прошедшую путь вниз по бесконечной каменной трубе, потом пожал плечами и пошел дальше, уже не обращая внимания ни на одну из вентиляционных шахт.

Базел начал было подшучивать над ним, но тут же умолк. Он догадался, что так впечатлило обычно безмятежного Кровавого Меча. Глядеть вверх, и вверх, и вверх через многие футы камня и земли, нависающие над тобой… Брандарк Брандарксон не привык чувствовать себя муравьем.

По счастью, они были вовсе не единственными путниками, едущими через тоннель. Суровая погода, стоявшая в горах, ограничивала возможности передвижения, зато их в полной мере предоставлял тоннель. Его создатели позаботились и о тавернах, гостиницах и постоялых дворах, которые размещались в обширных залах с гладкими стенами и поддерживаемым колоннами потолком. Сначала отряд встретил скромный постоялый двор: дом для постояльцев, конюшни со свежими лошадьми для Королевско-Имперских гонцов и навес для повозок и усталых животных. Место выглядело весьма заманчиво, но им было еще рано останавливаться, поэтому они лишь напоили и накормили лошадей и двинулись дальше.

В следующем зале был расположен целый маленький город. Базел с Брандарком застыли с разинутыми ртами, когда его увидели.

Каменные стены были покрыты замысловато украшенными резьбой дверями, ведущими в гостиницы, и их окнами. Дорога распадалась надвое, огибая огромный фонтан, который пенился посреди пещеры. Из дверей и окон гостиниц вырывались веселая музыка и яркий свет. Другие двери, широкие, с тяжелыми замками, явно принадлежали мастерским. Ритмичный стук молотка доносился из кузницы, где крепкий гном менял подкову чьей-то лошади. Повсюду, куда бросали взгляд градани, кипела жизнь.

Прошло несколько секунд, прежде чем они поняли, что народу здесь на самом деле гораздо меньше, чем им показалось. Возможно, после долгого путешествия по совершенно пустынным землям им просто было странно видеть столько людей в одном месте, но Базел подозревал, что причина в другом. Все было проще: они с Брандарком знали, что этот процветающий город погребен под бесчисленными слоями породы… а всем его обитателям было плевать на это. Еще больше обескураживало (это было подходящее слово), что им, казалось, даже нравилось жить под толщей камня, прикрывающего их надежным щитом.

Десяток детишек, среди которых были и гномы, и люди, крича и смеясь, промчались мимо, они отнимали друг у друга большой круглый мяч. Продавцы, торгующие с лотков, зазывали вновь прибывших оценить их товар. Пять или шесть гномов и столько же людей кряхтели и ругались, выгружая под одним из навесов ящики из высокого фургона. Они прервали свою работу, чтобы поглядеть на путников, но тут же вернулись к своему занятию, продолжая ставить ящики