объяснения железного Минотавра, он последовал дальше. В убогой хижине на крутом утёсе, нависшем над зияющей бездной, где небеса всегда черны, как смертный грех, и беззвёздны, он отыскал старую ведьму, бормотавшую что-то над истлевшей книгой. Она говорила о белой пене, тающей в тишине, проглотив которую можно стать чудовищем, но звалась эта пена Пухом снежной цапли, и превращала она исключительно в белого тигра с саблевидными клыками. В тёмной лаборатории на вершине сложенной из грубых каменных блоков башни, висевшей в пространстве, как осколок астероида, сорвавшийся с орбиты, он говорил с алхимиком, имя которого было забыто, а под тёмным капюшоном серой мантии уже многие века не было лица. И он возвестил, что эликсир Тьмы белого цвета, применяемый сёстрами породы Лилит, исходит из щелей в стене замка, сложенного из черепов, однако, этот замок был разрушен ещё вечность назад, и с тех пор никто не видел этого эликсира, и не знает, где находился замок.

Так кружил он, выслушивая множество странных и зачастую безумных рассказов, которые то приближали его к цели, то отдаляли от неё, но так и не нашёл то, что могло бы вывести его на прямой ответ, что ему надлежит сделать, чтоб спасти Эрика от столь нежеланной для него трансформации.

— Думаю, что ты и не найдёшь истину, мой прекрасный друг, — сообщила ему просвещенная лилит, сидевшая в кресле перед многофункциональным киберкомплексом.

Она была немного странной, хотя симпатичной, на её длинном носу поблескивали стёкла пенсне, а синие кудри собраны в небрежный узел на темени. Строгий пиджак, видимо, намеренно меньшего, чем нужно, размера, расходился на пышной груди, открывая взору кружевной корсаж, а узкая короткая юбка лишь подчёркивала длинные ноги в чёрных чулках с кружевными резинками. Она покачивала ножкой, и алый туфель с длинным острым каблуком висел на кончиках пальцев, в то время как другой, надетый на вторую ножку весьма прочно стоял на полу из выщербленных каменных плит, покрытых полустёршимися письменами.

— Вся проблема состоит в том, что нам неизвестно, о каком веществе идёт речь. То, что ты описал, соответствует по внешним признакам веществу, находящемуся в четвёртом агрегатном состоянии, то есть в виде плазмы. Однако плазма — всего лишь частично или полностью ионизированный газ, при этом, находясь в таком виде, вещество настолько меняет свой вид и свои свойства, что сложно представить, чем оно являлось бы, находясь в твёрдом, жидком или газообразном состоянии. Ты понимаешь, о чём я? Возможно, это обычная кровь Короля драконов, которая была подвергнута ионизации и из чёрной и густой стала белой и невесомой, однако, при этом и её свойства могли измениться кардинально, что фактически сделало её иным веществом. Но это могла быть и обычная вампирская кровь с добавлением каких-то неизвестных нам ингредиентов, а затем так же обработанная, и превратившаяся в то, что выпил твой слуга. В конечном итоге, мы не знаем, что это было в начале, и чем это стало на выходе.

— То есть ты полагаешь, моя дорогая, что это было ионизированное состояние некоего неведомого нам вещества, определить которое невозможно?

— Без наличия образца, нет, — категорично заявила она.

— Зачем его ионизировать?

— Возможно, чтоб усилить проникающую способность или придать новые свойства. Я не знаю.

— А при наличии образца, ты могла бы исследовать его в своей лаборатории?

— У тебя есть образец?

— Думаю, что какое-то количество этого вещества есть в крови моего слуги.

— Это уже другое. Вполне вероятно, что сама субстанция лишь запустила нужный процесс и распалась или, что более вероятно, перешла в иное, скорее всего, жидкое состояние, а, следовательно, снова изменила свои свойства и, возможно, не имеет ничего общего с тем, чем являлась изначально.

Джулиан устало потёр лоб. Он сидел в потрёпанном кресле с изогнутыми в стиле рококо ножками, сидение и спинка которого были обтянуты джинсом с золотым тиснением в виде кошечки Китти. В руке у него была чашечка с кофе, причём на чашке виднелся полустёршийся логотип какой-то техасской забегаловки. Кофе был горячим и ароматным, с лёгким привкусом чернослива.

— Как вообще можно выпить плазму? — устало спросил он.

— Плазма может быть создана различными способами из различных веществ и с разными свойствами. Полагаю, что в данном случае для её создания использовалась магия, но я как-то не сталкивалась с подобными методиками. Знаешь, дорогуша, физика плазмы — не мой конёк. Извини, что не смогла помочь.

Она печально улыбнулась и из-под её ярко накрашенных губ показались острые белые клыки.

— И ты мне больше ничего не посоветуешь? — спросил он.

— Продай своего слугу для опытов, — тут же предложила она. — Думаю, многих в нашей лаборатории заинтересовала бы возможность выделить из его крови остаточные следы того самого вещества и попытаться установить все этапы его трансформации. Крови понадобится много, так что стоит передать его исследователям целиком. Кости и мозг тоже пригодятся. Это, конечно, не моя тема, но я знаю, кто взялся бы за это с энтузиазмом. Если хочешь, замолвлю словечко.

— Я подумаю, — кивнул он и, допив кофе, поставил чашечку на блюдце.

— В следующий раз будет лучше, если ты навестишь меня дома после работы. Не пожалеешь, обещаю…

Её раздвоенный язычок мелькнул на мгновение, облизав алые губы.

— В следующий раз я так и сделаю, — пообещал он и уже, исчезая, услышал вдогонку слегка разочарованное: «Лжец!»

Смириться с поражением было трудно. Ладно бы ещё это было нужно для какой-нибудь малости, вроде игры или занятного эксперимента, ноот этого зависела жизнь Эрика, его будущее, целостность его души. Потому сдаться Джулиан не мог. Он уже перерыл всю библиотеку Ворона и встретился со многими известными ему экспертами, обитающими в глубинах Тьмы, и нигде не нашёл ответа. Более того, теперь его цель казалась и вовсе иллюзорной из-за всех этих рассуждений просвещённой лилит. И всё же оставался ещё один вариант. Нужно было найти товарок Аламары, напоившей Эрика этой отравой. Ведь не сама же она её изобрела, и, как знать, может, где-то в её окружении и сыщется тот, кто направит его в нужную сторону. Вопрос только, где искать тех, кто имел дело с демоницей? Но это он решил оставить на потом. У него было ещё одно важное дело, и он снова возвращался на странный клочок тверди посреди бушующего океана.

Он раскрыл свой портал в нижнем зале замка Ворона и сразу понял, что здесь что-то не так. Он чувствовал странную вибрацию пола, стен и потолка, словно частицы, составляющие монолитные камни, теряли связь между собой, мелко колеблясь и готовясь распасться. Он нахмурился.