— Анна, где ты? Пожалуйста, скажи, что ты еще в Эстере! — сглотнув комок в горле, Тали повторила свой вопрос.

— Я… так ошиблась… Я сотворила что-то ужасное… Прости, я не хотела этого… Знаю, ты предупреждала… Ты ведь моя сестра, я должна была послушаться тебя, а не его… — от неожиданного признания сестры Хранительница и вовсе перестала дышать.

«Пожалуйста, скажи, что ты просто решила сбежать, но вдруг одумалась» — мысленно взмолилась Леди, больно закусив губу. — «Пожалуйста, пусть дело будет только в этом!»

— Да что происходит⁈ — не выдержала Леди. — Скажи, где ты, я сейчас же приеду, и мы все решим!

— Леди, я не думала, что все будет именно так… Прости, пожалуйста, прости… Я не хочу этого делать… Я не думала, что меня заставят… Только не говори об этом маме и папе… — Анна была словно не в себе и, как заезженная пластинка, повторяла одно и то же, словно даже не слыша старшую сестру.

— О чем говорить⁈ Что заставят? Кто заставит? Оуэн? Он сделал тебе больно? Анна, ты где⁈ Говори немедленно, я сейчас приеду! — краем уха Тали слышала, как раздавались крики из настольного коммуникатора, как бой на окраине Эстера принимал нежелательный оборот, и ничего не могла с собой поделать. Она слышала отчаяние в голосе Анны, чтобы та ни натворила, это заставило сестру позвонить ей. Леди уже пропустила один звонок от нее и могла только надеяться, что еще не опоздала с помощью.

Вдруг на другом конце эфирного канала что-то прогремело, от чего Анна испуганно вскрикнула, а Леди непроизвольно поморщилась то ли от того, что чуть не оглохла, то ли от испуга за сестру.

— Анна, что это? Что случилось? Анна!

— Леди, помоги мне… я хочу домой… забери меня отсюда! — уже чуть ли не в истерике взвизгнула сестра. — Я не…

— Анна, чтоб тебя! — Тали сорвалась на крик. — Говори адрес!

— Ах, вот ты где! Что ты здесь делаешь? Кому ты звонишь? — послышался разъяренный мужской голос где-то рядом с сестрой.

— Оуэн, нет, я не буду этого делать! — в голос заревела сестра, но, похоже, ее слезы не возымели эффекта.

— Ты хотела быть особенной? Не такой, как все? Ну что же ты, дорогая! Сегодня твой звездный час!

— Анна, Анна! — кричала Леди, уже сама ничего не видя от застеливших глаза слез.

— Нет! Леди! — верещала сестра, но ее голос звучал уже тише, куда-то удаляясь. — Я на Мэйзел Роуд, тридцать…

Удар, больше похожий на пощечину, заставил Анну замолкнуть, а ее циркуляр вскоре отключился, предварительно выплюнув в эфир леденящий кровь скрежет. Тали замерла, глядя на циркуляр, ее словно парализовало.

— Леди… — послышался голос Дина как будто издалека. — Что случилось?..

Она обернулась и несколько секунд разглядывала его и Клауса. Сердце будто перестало биться, а затем Хранительница рванула к коммуникатору на столе.

— Джей! Ты слышишь меня⁈ Джей! — но ответило ей лишь равнодушное шипение, она переключала каналы, пытаясь связаться хоть с кем-то. — Лиам⁈ Первый отряд! Второй! Третий… Кто-нибудь…

— Тали, что случилось? — казалось, Советник и Правитель уже прочитали ее мысли, но боялись озвучить их вслух.

— Анна… она там… — рухнула Леди на стул, дрожащими руками набирая код циркуляра Милтона, но он, конечно же, не ответил. — Да чтоб тебя!

Ее трясло, она смотрела на своих соправителей, словно те могли в мгновение ока решить эту проблему. Но в их глазах застыл тот же немой ужас, что и у нее. Тали вскочила со стула и рванула к выходу.

— Стой, ты куда⁈ — Рид в мгновение оказался возле нее и схватил за плечо.

— Я не буду ждать, пока он убьет мою сестру… или стражи примут ее за одного из некромантов… — в ее глазах читалось безумное отчаяние.

— Туда ехать целый час! И что, преподнесёшь Верховного Хранителя им на блюдечке? Они же только этого и хотят, — хватка Дина была крепкой, не позволяя даже вырваться.

— Я не буду сидеть и ждать! — прорычала она, пытаясь вырваться.

Но по взгляду Дина было понятно, что он не собирался никуда ее отпускать. Однако прежде, чем между ними разразился скандал, в коммуникаторе послышался скрежет, возвестивший о том, что Милтон вышел на связь.

— Джей! Джей! Ты слышишь меня⁈ — в ответ раздалось едва различимое «да». — Джей! Там моя сестра! Анна где-то рядом с вами! Умоляю, найдите ее!

— Первый отряд, вперед! — скомандовал Джейсон.

Остальные стражи тут же расступились, когда вперед вышли огненные эфиристы, из рук которых полыхнуло жаром в монстра, стоявшего перед ними. Желтое пламя перемешалось с зеленым, а Милтон пытался выследить того, кто управлял этим существом.

— Назад! — крикнул он, тогда как чудовище двигалось на них, медленно сгорая в огне, части тел продолжали отваливаться, а некоторые превращались в оружие некромантов.

Но эфиристы по-прежнему сжигали огненной стеной все, что попадалось им по пути. Некроманты пытались угодить скверной в стражей, но она была слишком слаба, а сквозь прыгающие языки пламени они почти не могли прицелиться.

«Дженнифер рассказывала, что новоиспеченные некроманты не умеют обращаться со скверной. Главное — не попасть в рукопашный бой, достаточно держать их на расстоянии», — давала наставление Тали, когда они планировали операцию.

И сейчас главную угрозу представляли лишь зомби, однако запах жженой плоти говорил, что и их оставалось не так много. Следом послышались вопли и живых людей, которых достиг огонь, теперь некроманты превратились лишь в мечущиеся в агонии силуэты.

— Теневики! — скомандовал Джейсон, и тени в комнате пришли в движение, через потолок проползая через огненную