— То есть, все было запланировано с самого начала, не так ли? — как же ей хотелось услышать, что именно так.

— Да, — подумав, сказал Шохаши.

По его эмоциям и отголоскам мыслей Вентресс поняла, что на самом деле он отправил штурмовиков подальше, чтобы те не могли засвидетельствовать того факта, что здесь в принципе происходит встреча.

Но не указал конкретику, чтобы…

— Да к ситам все, — Асажж подалась вперед, но уже черед мгновение поняла, что делает это в том числе и благодаря руке контр-адмирала. — Сегодня у нас свободное время.

— Полностью согласен.

* * *

Гродин Тиерс находился в своей каюте, просматривая информацию о подготовке новых своих клонов.

Гвардия разрасталась, пусть и медленно, но факт оставался фактом — на данный момент не было никого, кто мог бы лучше и профессиональнее нести охранную службу.

Защита гранд-адмирала, первых и вторых лиц Доминиона, охрана стратегически важных объектов вроде клонирующих лабораторий, верфей, предприятий военно-промышленного комплекса…

И многое, многое другое.

Гвардейцы действовали в связке с отрядами ногри, которые, как и сами клоны Тиерса, занимались не только разведывательно-диверсионной деятельностью, но и охраной.

И сейчас, пока происходило совещание у гранд-адмирала, Гродин готовил ряд отчетов, анализируя, в том числе и полученные данные от Снежной Королевы и подчиненных контр-адмирала Шохаши.

Потом потребуется предоставить краткий и развернутый доклад гранд-адмиралу.

В запасе у него есть несколько часов, так что…

Дверь в каюту с шипением открылась, запуская внутрь единственное живое существо, кроме Трауна, кто обладал допуском на беспрепятственный проход в каюту подполковника.

Что логично, учитывая, что этот отсек они делили вдвоем — так было проще, учитывая, что и командир Гвардии и телохранитель зачастую исполняли одни и те же функции при гранд-адмирале.

А в свободное время в каюте они могли обсудить очередные военные новинки, новости или разработать план обеспечения безопасности на ближайшую встречу Трауна с кем-либо.

— По регламенту совещание должно длиться еще три часа, — отрываясь от монитора, произнес Тиерс, удерживая под столом направленный на вошедшего бластер.

Не то, чтобы он опасался Рукха, но быть готовым к любым неожиданностям его научили годы службы в Императорской Гвардии.

Рукх, бледный, как сама смерть из древних легенд, молча прошел к крохотной кухоньке, где, вызвав удивление у подполковника (убравшего оружие в потайную кобуру), вытащил из неприметного тайника непочатую бутылку с кореллианским виски и молча поставил ее на стол перед Гродином.

— Ты же в курсе, что «Резерв Уайрена», да еще и партия NN182 является крайне редким и дорогим видом кореллианского виски? — уточнил подполковник, с интересом наблюдая за тем, как ногри с выпученными глазами смотрит в одну точку и откручивает пробку.

Поведение Рукха не было типичным, но в то же время Гродин хорошо знал своего «брата по ножу».

То, что он сейчас демонстрировал — это сильнейший эмоциональный стресс, а не проявление реакции на опасность.

Что-то настолько сильно шокировало серокожего убийцу, что он решил утопить свой катарсис в добротном алкоголе.

Наверное зря Тиерс в свое время показал ему этот способ.

— Ты же слышал, что Снежная Королева жива? — тихим и бесцветным голосом спросил Рукх.

— Конечно, — без тени сомнения подтвердил Тиерс. — Если ты имеешь ввиду клона, которого мы захватили на Сьютрике IV в прошлом году. Настоящую освежевал Шохаши.

— Да, про нее речь… — Рукх откупорил бутылку, все так же смотря прямо перед собой. — Господин… был близок с ней.

— Эту маленькую тайны мы тоже знаем, — напомнил Гродин, отметив, что серокожий друг не притащил стаканы.

Пара секунд — и подполковник устранил этот недостаток.

Рукх даже не обратил на это внимание.

— Не думаю, что телесная близость у ногри чем-то отличается от людской, — видя, что друг не намерен рассказывать причину своего потрясения сам, Гродин приступил к мягкому допросу. — Или ты не знаешь откуда дети берутся? Или у ногри не принято за практику… «тренироваться» в этом процессе?

— Я все знаю, — глухо сказал Рукх. — Просто… Она ведь клон самой кровожадной и беспощадной женщины в Империи…

— Но наша Исанне — не та, кто выпустила вирус «Крайтос» на Корусанте и отнюдь не та, кто превращал разумных на «Лусанкии» в живое оружие, — опять пришлось напомнить Тиерсу. — Так что твой шок мне не понятен, друг мой.

— У ногри не принято, чтобы мужчин что-то отвлекало от службы своему господину, — сказал ногри. — Потому у нас есть майтрахи, которые занимаются воспитанием подрастающих поколений. Мужчина, исполнив свой долг перед кланом, не посвящается в дальнейшие тонкости. Династы и старейшины берут на себя заботу о потомстве. Мужчина служит на благо Сверхклана, а самки и старики… Они делают все сами. Потому что понимают, что отвлекать мужчину от его долга перед господином рассказами о потомстве — значит поселить в его разуме лишние мысли. Нарушить направленность его мыслей на исполнение приказов. Потому спецотряды ногри могут месяцами, а иные — годами, не возвращаться на родину. Долг перед господином, служение ему ради блага своего народа — первостепенно. Ничто не должно отвлекать мужчину от войды, ее планирования, подготовки к ней и ее ведения.

— Я очень рад за ногри, — признался Тиерс. — Но пока в твоем подробном и, без сомнений, важном рассказе пропущено нечто, что заставило тебя действовать именно таким образом… Кстати, а почему ты покинул совещание?

— Наш господин приказал оставить его наедине с Рукой и Айсард, — сказал Рукх. — Я… Я опасаюсь, что новость, которую он услышал, станет причиной, по которой он не сможет продолжить воевать с врагами столь же эффективно, как и до этого.

Гродин нахмурился.

В этих словах «брата по ножу» есть подтекст и…

— Ты же не хочешь сказать, что…

— Именно, — Рукх посмотрел на него взглядом обиженного домашнего питомца и сделал глубокий глоток прямо из горла.

Даже не поморщившись от крепкого алкоголя (вот что значит закалка под надзором бывшего Императорского гвардейца), телохранитель поставил бутылку на стол и сообщил немного растерявшемуся командиру гвардии:

— Наш господин оплодотворил эту страшную бесчувственную самку с разноцветными глазами. — По древнему обычаю ногри, наш долг жизни переходит на заботу и о членах его семьи. Я… Я участвовал в сотнях сражений, убивал врагов, производил диверсии… Но от одного мысли о том, что наш господин прикажет охранять Снежную Королеву, у меня внутри все холодеет. Рядом с ней же никто не выживает! А их ребенок? Справятся ли ногри с тем, что каждый в галактике захочет убить его, чтобы отомстить родителям?

Тиерс почувствовал себя неуютно.

Говорят, что дети берут качества от обоих родителей.

Что же получится в результате союза двух хладнокровных прагматиков — умелого безжалостного воина и непревзойденного оперативника Имперской разведки?

Каждый из которых наводил ужас на галактику даже в одиночку, вселяя во врагов леденящий страх…

А теперь, очевидно, во главе Доминиона встанет их союз…

— Дайка-мне, — Тиерс отобрал у друга бутылку «Резерва Уйарена» и присосался к горлышку.

Когда горло начало гореть огнем, а желудок взорвался извержением благородной лавы, командир Гвардии поставил емкость на стол, машинально отметив, что половина бутылки исчезла, словно ее и не было.

— Новость шокирующая, — признал он, подумав, что совершенно зря доставал стаканы. — Но… Мы давали Присягу, клятву. Нас не испугать тем, что придется заботиться об Айсард. Появление ребенка у гранд-адмирала — это хорошая новость. Ее следует праздновать…

— Ты не понял, брат по ножу, — Рукх протянул к бутылке слегка трясущиеся руки и отнял ее. — Если я правильно понял, то и вторая, Рука, тоже не без последствий делила с ним ложе. А эти женщины ненавидят друг друга. И каждая самка будет стремиться уничтожить другую, чтобы только ее потомство увидело свет. Вот это — мой самый большой страх. Вместо радости за нашего господина, нам придется ожидать того, что они начнут войну за сферы влияния. И это однозначно отразится на господине…

Тиерс молчал несколько секунд, после чего решительно поднялся и пошел к кухонному шкафчику.

— Куда ты, брат по ножу? — спросил у него Рукх, поставив на стол пустую бутылку.

— За второй, — ответил Гродин. — А то и третьей. Не уверен, что мы сможем найти выход из этой ситуации без целого ящика…

* * *

Существует несколько способов предохраняться от нежелательной беременности.

Есть специальные средства, направленные исключительно на борьбу с вероятным и незапланированным потомством.

А есть и те, что помимо этого служат средством защиты от различного рода каверзных заболеваний.

В Далекой-далекой галактике, так уж сложилось, что существует бакта,