Все охарактеризованные выше группы социалистов-революционеров возникали в период времени с 1896 по 1900 год по инициативе отдельных предприимчивых интеллигентов и действовали обычно самостоятельно, каждая по своей программе и тактике. Но уже с 1897 года в деятельности социалистов-революционеров стала замечаться тенденция к объединению, на что побуждали и пример объединившихся социал-демократов, и пропаганда объединения, шедшая из-за границы от народовольцев, и, главным образом, личная инициатива руководителей различных кружков, находивших, что для пользы революционного дела широкое объединение разрозненных кружков и отдельных лиц в одну партию необходимо.

Эта потребность объединения и желание выработать общую для всех социалистов-революционеров программу повели к первому съезду представителей их групп, который состоялся в августе 1897 года в Воронеже. На съезде собрались представители от групп: киевской, полтавской, харьковской, петербургской и воронежской. Ожидались представители из Москвы, Саратова, Тамбова и Одессы, но они не явились.

Воронежцы представили доклад с основными положениями программы и тактики, который и был подвергнут обсуждению в течение двух дней. Наибольшие дебаты были вызваны вопросами о работе среди крестьян и о терроре.

По первому вопросу большинство съезда, хотя и рассматривало крестьянство как часть рабочего класса и считало необходимым ведение среди него социалистической и революционной пропаганды, раскололось, однако, во мнении, когда следует начинать эту работу. Одни считали необходимым приступить к этой работе немедленно, другие же считали более целесообразным ограничиться пока работою лишь в городах.

Террор принципиально признавался всеми участниками съезда, но одни находили нужным выставить его немедленно в программе и начать проводить в жизнь, большинство же считало это преждевременным и решило о нем пока молчать, так как «о терроре не говорят, но его делают». Несмотря на эти разногласия, съезд постановил объединить все группы в одну организацию под названием партия социалистов-революционеров, выработать программу, что было поручено воронежцам, и собраться вновь на съезде уже для окончательного объединения. Обменявшись затем адресами, явками, установив шифры, участники съезда разъехались.

В ноябре того же 1897 года представители групп собрались на второй съезд, в Полтаве, и утвердили составленный воронежцами проект программы. Согласно проекту, партия ставила себе задачей объединение всех единомыслящих групп, которые должны были вести систематическую социально-революционную пропаганду и агитацию среди крестьян, рабочих, интеллигенции и учащейся молодежи; партия должна была формировать кружки из наиболее сознательных элементов и организовать массовую борьбу как с капиталом, так и с правительством (стачки, бойкоты, демонстрации и прочее). Предполагалось, что организованная борьба будет захватывать массу все шире и шире и приведет наконец к всенародному революционному движению. Что касается террора, то о нем вообще говорилось глухо, определенно же он рекомендовался лишь как средство самозащиты.

Программа была написана Александром Сицянко, который еще в 1880 году, будучи несовершеннолетним, был сослан в Сибирь на поселение за изготовление необходимых принадлежностей для взрыва высочайшего поезда в 1879 году под Александровском. Принятый проект было поручено отпечатать воронежской организации, но Сицянко был арестован во время печатания программы, последовали аресты по Воронежу, Петербургу и Киеву, и все это разрушило наладившееся было дело объединения кружков в партию.

Оставшиеся на свободе члены киевской группы, желая докончить дело объединения, организовали в августе 1898 года новый съезд в Киеве, на который собрались представители от Киева, Воронежа, Саратова, Чернигова и Екатеринослава. На съезде проводились следующие принципиальные взгляды: социалисты-революционеры должны содействовать развитию и росту рабочего движения, помогать росту его классового самосознания и борьбе за экономические и политические нужды и права. Они должны работать по пропаганде и агитации также и в крестьянстве, и среди интеллигенции, которая нуждается в политической свободе и в подъеме культурного уровня страны. Опираясь на насущные нужды крестьян, рабочих и интеллигенции, социалисты-революционеры будут добиваться политической свободы, для чего им необходимо объединиться в партию. Относительно средств политической борьбы выяснились сторонники двух мнений: одни безусловно отрицали террор, другие же, признавая террор, откладывали, однако, его применение до образования сильной рабочей партии, от имени и во имя которой должна была бы вестись террористическая борьба. Съезд решил объединиться в партию и начать издавать «Бюллетень русских революционеров»[22]. Однако принятые решения осуществлены не были, частью вследствие арестов, частью вследствие разобщенности отдельных групп, и таким образом и эта третья попытка объединения опять-таки не удалась.

Студенческие беспорядки 1899–1901 годов и вызванное ими широкое оппозиционное движение дали новый, и на этот раз весьма решительный, толчок как делу развития кружков социалистов-революционеров, так и их объединению в партию. 8 февраля 1899 года во время годичного акта в Петербургском университете студенты, недовольные ректором Сергеевским за сделанное за несколько дней до акта предупреждение о том, чтобы они не нарушали уличного порядка, освистали его. После акта, по выходе из университета, у студентов произошло столкновение с полицией, в результате которого толпа была рассеяна с применением нагаек.

Оба эти обстоятельства подняли студенчество Петербургского университета. Оно объявило забастовку, которая перекинулась на все высшие учебные заведения Санкт-Петербурга, а затем и по другим городам. Оппозиционные круги общества приняли сторону молодежи, что еще более обострило вопрос. Для всестороннего расследования причин и обстоятельств беспорядков по высочайшему повелению был назначен генерал-адъютант Ванновский, по обсуждении результатов работы которого был предпринят ряд мер к упорядочению академической жизни университетов и были объявлены высочайше утвержденные 29 июля 1899 года «Временные правила об отбывании воинской повинности воспитанниками учебных заведений, удаляемых из сих заведений за учинение скопом беспорядков».

Осенью 1900 года беспорядки вновь начались, но уже в Киевском университете, и, когда к участвовавшим в беспорядках киевским студентам были применены «Временные правила», волнения перекинулись и на другие университетские города. В обществе циркулировали чудовищные рассказы о том суровом режиме, которому якобы подвергаются поступившие в ряды войск студенты; умышленно распространялись ложные слухи о том, что несколько человек подверглись расстрелу за недисциплинарные поступки. Все это волновало общество и молодежь и создавало крайне враждебное отношение к правительству, и главным образом – к министру народного просвещения, которого считали инициатором введения «Временных правил».

14 февраля 1901 года бывший студент Карпович, прибывший незадолго перед тем из-за границы, смертельно ранил министра народного просвещения Боголепова. На допросах Карпович называл себя социалистом-революционером. Сочувствие, выказанное в некоторых кругах общества случившемуся, и самый факт покушения еще более подняли настроение молодежи.

В Петербурге и в других городах распространялись прокламации с призывом к борьбе с правительством. Решено было использовать для беспорядков день сорокалетнего юбилея величайшей из реформ – день 19 февраля 1901 года[23]. В указанное число в Харькове была