Вроде и двигались не сказать чтобы быстро, но вскоре тёмная планета оказалась далеко внизу, а мы полетели через межзвёздное пространство.

И снова я с удивлением и восторгом отметил, как много тут звёзд и планет!

Мы летели, а в лицо нам дул ветер! Не солнечный, а самый обыкновенный… Во всяком случае, он как самый обыкновенный, раздувал волосы и одежду. Это было странно и неудобно. Но вполне возможно, что красиво — именно так показывают в разных фэнтезийных фильмах.

Наконец, впереди появилось пятно.

По мере приближения, пятно росло. Вскоре стало понятно, что это портал.

Я думал, что мы остановимся перед порталом, спешимся, Хен Ло сложит какую-нибудь печать или покажет нефритовую табличку. И мы пройдём нормально, по одному. Но меч не останавливаясь влетел в портал, и в следующий миг мы оказались над пустыней.

Дующий в лицо ветер стал горячим и сухим, отчего стало совсем не комфортно. Особенно Анне, которая стояла на мече первой и поэтому принимала удар горячего воздуха на себя. По-хорошему её нужно было спрятать за спину… Всё-таки она девушка, а тут сухой ветер — вряд ли это будет полезно для её красоты. Эх, и Хен Ло ничего не сказал! Ну да ладно, при первом же привале поменяемся местами.

Мы летели над пустыней. Не очень высоко, но и прилично так над барханами.

Я смотрел на пески и понимал — тут жизни нет.

Я не знаю, откуда пришло это знание, но я был абсолютно уверен, что пески мертвы.

Это вселяло тревогу. И судя по напряжённой спине Анны, не только мне.

Хен Ло слегка наклонился ко мне и сказал:

— Мы приближаемся. Будьте внимательны! И постарайтесь не делать резких движений, чтобы нас не заметили. И не забывайте, что мы укрыты пологом невидимости. Радиус действия небольшой. И если нас увидят, это будет очень плохо.

— Понял, — ответил я.

Когда Хен Ло там, на тёмной планете, говорил о приближающейся катастрофе, это воспринималось совсем иначе, чем когда сейчас напомнил о технике безопасности.

Это заставило меня внимательнее вглядываться в расстилающиеся под нами пески.

Возможно поэтому я увидел широкую, но не очень глубокую воронку, в центре которой что-то копошилось.

— Что это? — спросил я у Хен Ло, обернувшись к нему, и увидел, что он бледный и на лбу выступили капельки пота. — Что случилось? — тут же спросил я.

— Полёт и поддержание полога невидимости требует много ци, — сказал Хен Ло. — Но я справлюсь, ты не волнуйся.

Я кивнул и принялся рассматривать воронку, которую приметил раньше.

Видимо, почувствовав моё напряжение, Анна тоже начала всматриваться в проплывающие под нами пески, но похоже она ничего не замечала. До тех пор, пока из центра воронки не вырвался вверх длиннющий язык. Он почти достал нас — чуть-чуть не хватило длинны.

Анна вскрикнула и рефлекторно подалась назад, толкнув нас с Хен Ло.

Её движение было неожиданным и резким. Мы с Хен Ло тоже отшатнулись. От этого меч накренился, и мы соскользнули с него.

К счастью, Хен Ло успел ухватиться за рукоять меча, а другой рукой схватил меня за шкирку. Я же успел схватить за руку Анну.

Меч заложил вираж и приблизился к земле сильно в стороне от воронки с длинным языком, выскакивающим из земли.

Едва коснувшись песка, Хен Ло обессиленно сел в позу для медитации. Сложенные на коленях руки заметно дрожали. И это не мудрено — он держал не только свой вес, но и меня с Анной. Пусть и не долго, но ему ведь ещё нужно было поддерживать меч в полёте да полог невидимости. Ему и без того было тяжело, а тут ещё падение.

— Мне нужно немного времени восстановиться, — сказал он.

Мы с Анной отошли на несколько шагов, чтобы не мешать.

Анна тоже присела, а я остался стоять, посматривая по сторонам — ведь если тут есть языкастые воронки, то вполне могут быть и другие твари.

В том, что воронка относится к тварям, я не сомневался. Как и в том, что нас только что хотели сожрать.

Сидит такой монстр, закопавшись в песок, выставив наружу кончик подёргивающегося языка, и ждёт, когда кто-нибудь сунет свой любопытный нос…

— Что это было? — спросила у меня Анна.

Я не успел ответить, ответил Хен Ло:

— Это песчаный удильщик. Мерзкая тварь. Жалко не увидели его раньше, я б облетел его по широкой дуге!

Я не стал говорить о том, что вообще-то я увидел этого удильщика задолго до того, как он нас атаковал и даже пытался привлечь внимание Хен Ло. Смысл? Время назад не вернёшь и заново всё не переиграешь.

Понятно, что мы оказались в этом месте благодаря Хен Ло — из-за того, что он хотел показать что-то, и это что-то явно опасно. И ему пришлось поддерживать летающий меч с тремя пассажирами и держать полог невидимости. А потом, когда мы соскользнули с меча, то и вовсе он держал нас на весу. Не будь он культиватором, мы точно не удержались бы.

Хотя, не будь он культиватором, мы и взлететь не смогли бы — летающий меч жрёт очень много ци. А с тремя пассажирами так и вовсе…

Но я не привык перекладывать ответственность за свою жизнь и жизни своих друзей на чужие плечи. Так что, нужно было принять меры предосторожности.

— Нам ещё далеко лететь? — спросил я у Хен Ло. — И чем мы с Анной можем помочь.

— Мы на самом краю отвергнутых земель, — ответил Хен Ло. — Нужно попасть глубже, и тогда вы всё поймёте.

— Почему земли так называются — отвергнутые? — спросила Анна.

— Потому что они под властью Хаоса, — ответил Хен Ло. — И территория отвергнутых земель расширяется. Ещё несколько дней назад тут можно было летать спокойно, никаких тварей не было! А теперь… — Хен Ло тяжело вздохнул.

Вообще он быстро восстанавливался, хотя бледность пока никуда не делась. Интересно, он на каком уровне культивации? Его ступень наверняка повыше, чем у Мо Сяня. Это понятно хотя бы по тому, что Мо Сяню не под силу поднять в воздух меч с тремя пассажирами, а Хен Ло смог. Пусть и с напрягом, но мы пролетели довольно-таки большое расстояние ещё и под пологом невидимости, который тоже жрёт ци!

— Что мы там должны увидеть? — снова спросил я.

— Мои слова останутся только словами, — усмехнулся Хен Ло. — Но если ты увидишь сам… Точнее, вы оба увидите отвергнутые земли, то поймёте, что восстановление Запирающего Хаос артефакта необходимо для выживания человечества. Это важнее правительств любых стран.

— Ты меня заинтриговал, — сказал я.

Хен Ло покивал, криво улыбаясь. А потом попросил:

— Дайте мне ещё пять минут, и полетим дальше.

— Отдыхай! — сказал я. — И ни о чём не беспокойся, мы будем охранять тебя.

Хен Ло снова закрыл глаза и