— Еще рано. Деньги ваши мы вложим в другое предприятие.

— Это во что?

— Ваш трактир находится на окраине и не каждому посетителю охота тащиться по жаре через весь город. Да и посетители у нас в основном моряки, которые вообще себя вести не умеют, песни горланят, мордобой устраивают. В общем, данный контингент не способствует появлению культур-мультур.

— Что же делать? Я ж не могу их не пускать! Они деньги платят.

— Вот и пусть сидят тут, свинячат, а мы откроем трактир в центре города. Там публика покультурнее и побогаче. В общем, нужно расширяться. Поэтому погодите с домом, успеете, а деньги вложим в новое помещение, обслуживающий персонал и всё такое.

— Ишь ты, — Класт растеряно поглаживал бороденку, мысленно прикидывая предстоящие расходы и доходы.

— Ну вы думайте, а я пока прогуляюсь, помещение поприсматриваю. И да… документик о моем освобождении будьте любезны, а то остановит какой-нибудь солдат с проверкой, доказывай ему потом, что ты не верблюд.

Убедившись, что его не собираются бросать, Класт со вздохом подписал необходимую бумагу и передал ее Рите.

Девушка, спрятав документ в карман юбки, неторопливо вышла из трактира и направилась в центр города. В лучах заходящего солнца, на искренне наслаждалась прогулкой, так как до этого выходила в город только в сопровождении вечно недовольной Магары. Но не только из-за нового помещения она вышла на улицу. Она твердо решила разыскать торговца, который продал ее и выяснить, где сейчас находятся остальные ребята. Она уже узнала у одного из моряков, что все торговцы людьми записывают свои продажи в специальный журнал, а это давало пусть мизерный, но шанс найти Зою.

Ступая по деревянному настилу, перешагивая через конские лепешки, Рита наслаждалась чувством свободы, с иронией думая, что пока она жила в своем мире, она этого совершенно не ценила, принимая, как данность. Люди и правда перестали замечать многое: горячая вода, электричество, отопление. То, чего в этом мире катастрофически не хватало. Ей безумно хотелось полежать в ванной с пеной, помыть волосы хорошим шампунем, выпить чашечку кофе и посмотреть какой-нибудь фильмец. Хотелось гулять в кроссовках и удобных джинсах по асфальтированной дорожке где-нибудь в парке, а не путаться в длинной юбке, уворачиваясь от выливаемых из окон помоев.

Мимо прошла компания моряков, которая при виде Риты заулыбалась и сняла шляпы в приветственном жесте.

— Ритуля! Пицца была просто потрясающая!

— Ритуль, а завтра какое блюдо дня? За пирог с рыбой от капитана отдельное спасибо!

— Приходите, ждём! Всегда рады вам в нашей таверне! — раскланялась Рита, довольно улыбаясь.

Когда компания осталась позади, девушка продолжила свою неспешную прогулку. Она свободна, у нее много знакомых моряков, что поспособствует ее бегству на корабле к проклятому острову. Осталось только найти Зою.

— Рита! Господи! Это ты? Рита!

Проехав город Артард, Зоя и Варгала теперь ехали по проселочной дороге мимо небольших деревень. Чтобы скоротать время в пути, девушка продолжала обучение, задавая вопросы старухе, если ей было что-то непонятно.

— Сейчас будет деревенька, — неожиданно произнесла старуха, подгоняя лошадь и вглядываясь в даль, — У меня там живет знакомая. Остановимся на ночлег, заодно пополним запасы воды.

— Хорошо бы, а то у меня пятая точка уже плоская.

Въехав в деревню, путешественницы остановились у неказистого домика, из которого вышла дородная женщина средних лет.

— Варгала! — обрадованно вскрикнула женщина, — Как же я давно тебя не видела. Давай помогу спуститься! А это кто с тобой? Ученица? Добро пожаловать. Меня зовут Алима.

Женщиы прошли в дом, в котором было очень чисто и уютно. Пока Алима суетилась, накрывая на стол, а Варгала устраивалась на стуле, Зоя прохаживалась по комнате, разминая затекшие конечности.

— Прошу к столу, не разносолы, но всё свежее.

Поглощая горячую похлебку. Зоя вполуха слушала болтовню подруг и размышляла о дальнейшем путешествии. Ее настораживали рассказы старухи об опасностях в степи, кочевниках и хищниках. Ну не верила она, что заклинание отгонит голодного зверя или бандита.

— Зоя, хватит витать в облаках, пошли.

— Что? Куда?

— Ох, Алима же говорит, что в деревне болеют дети, надо осмотреть их и дать лекарство. Вдвоем быстрее управимся.

Выйдя из-за стола, Варгала взяла дорожную сумку, в которой были различные травки и последовала за Алимой. Зое, не смотря на усталость, пришлось пойди за женщинами.

В соседнем доме, куда они пришли, было неимоверно шумно из-за плача детей. Многодетная мать носилась между кроватями, поочередно прикладывая ко лбу детей холодные полотенца.

— А чего они лекаря не позвали? — шепнула Зоя Варгале.

— Они бедные, а за осмотр нужно платить деньги. Осмотри-ка пока старшенького, а я мелюзгой займусь.

— Да, дети во все времена были дорогим удовольствием, — вздохнула девушка, подзывая к себе неимоверно худого подростка. — Ну, что у тебя болит?

Как оказалось, мальчик наворовал в чужом саду недозревшие сливы и щедро угостил всех братьев, не сказав матери.

— Да кто ж зеленые сливы ест? — не смогла сдержать улыбки Зоя. — Конечно у вас теперь живот крутит и температура поднялась.

— Мы есть хотели, — насупился мальчишка. — А у соседей целый сад.

— Ох, паршивец! Отхлестаю тебя розгами, — пригрозила мать, с благодарностью принимая от Варгалы настойку.

— По чайной ложке в каждый рот три раза за день, — наставляла Варгала перед уходом. — Там еще много останется, храни в чулане флакон. Думаю, пока фрукты у соседей созреют, они еще с животом помаются.

Они вернулись в дом Алимы и Зоя наконец-то легла спать, мгновенно уснув под тихие разговоры подруг. Снилось ей, что они с Ритой залезли в чужой сад и стали срывать с берез киви, которые жадно запихивали в рот, даже не очищая. Из окна на них кричала Варгала, обещая отхлестать розгами, если они не принесут ей Серебряную Иглу. Проснувшись, девушка обнаружила у себя во рту край одеяла.

Приснится же хрень такая!

Утром, лишь только взошло солнце, они отправились в путь. Деревень становилось всё меньше, а к полудню они и вовсе съехали с основной тропы, продолжив двигаться по широкой степи, в сторону виднеющейся вдали горы.

Варгала теперь часто с беспокойством оглядывалась по сторонам, чертя в воздухе магические знаки.

— Чего вы нервничаете? — удивилась Зоя. — Незаметно из-за угла к нам не смогут подобраться, местность хорошо просматривается.

— Ты не знаешь кочевников, они очень хитрые, — Варгала поежилась. — Впереди несколько деревьев, я сейчас сделаю защиту.

— А это еще что? — Зоя удивленно разглядывала в небе показавшийся из-за облаков остров. — Как такое возможно?

— Это владения нашей королевы, я же тебе рассказывала.

— Я думала вы шутите! И много