Тот, чтобы произвести хорошее впечатление, улыбнулся. 

«Не стоило»,  — передернулась Аленка, увидев этот кошмар.

— Добрая душа… — нечто посмотрело на Аленку. — Делайте свой первый шаг.

— Шагай, шагай, — сипло застонал призрак, — жжет меня здешний воздух.

Аленке же, напротив, дышалось вольготно. Свежий ветерок приносил откуда-то аромат полевых цветов, меда и размякшей на солнце древесной смолы.

Решительно шагнув вперед, Алена оказалась на краю оживленной трассы. За секунду до катастрофы: коляска мамаши-раззявы катилась прямо под колеса фуры. 

Не дав себе задуматься, Алена рванула вперед и, испуганная, осознала себя все на той же лестнице.

— Доброе сердце, — кивнуло нечто. 

— Что происходит? — нервно выдохнула она.

— Нельзя просто прийти и привести к Вечному Свету грешника,— наставительно произнесло нечто. — Ступай.

С каждым шагом на Аленку наваливалась все большая усталость. Местная магия творила с ее разумом безумные вещи. Поднимаясь, она постоянно проваливалась в разные миры. И, в итоге, не выдержав, закричала:

— Да что за глупости вы мне показываете?! Любой человек поступит так же, как и я.

— Не любой, — прошелестело нечто. — Но ты прошла.

— А?..

Подняв глаза, Аленка увидела простые каменные ворота. За ними открывалась спокойная вересковая пустошь, а над нею ярко голубело безбрежно прекрасное небо.

— Идем, что ли? — хмыкнул призрак.

— Так, а я-то тебе там зачем? — оторопела Аленка. — Иди ты, туда хотел.

Славик посмотрел на нее как на идиотку:

— Это Вечный Свет, зачем тебе вниз?

— Дела у меня там, невыполненные.

— Тот, кто увидел Свет, уже не попадет обратно, — меланхолично произнесло нечто. — Но и тебе не стоит радоваться — тот, кто пришел к Свету с поручительством, получит новую жизнь, полную бед и лишений. И только если ты сохранишь чистоту души...

Призрак истаял на глазах Аленки.

— А ты достойна. Иди, — прошуршал где-то вдали его голос. — Там будет то, что ты хочешь — тишина, покой и красота чистой природы.

— Но мне правда вниз нужно, — Аленка сжала кулаки. — Там Гектор, он без меня останется собакой. Там мои мама и брат — их размажет по асфальту, если я не справлюсь. 

— А что там, внизу, есть специально для тебя? — провокационно спросило нечто.

— Жизнь, — пожала плечами Аленка. — Со всеми ее горестями и радостями.

— Ты ведь даже не злишься на того, кто тебя сюда привел.

На это Аленка отвечать не стала. Очевидно, что Славик ее обманул. Или даже не так. Она сама себя подвела — не подумала, ни с кем не посоветовалась. Выскочила на эмоциях на улицу ― и на, жуй не обляпайся.

— Если там есть кто-то, кто рискнет подняться за тобой, — медленно произнесло нечто, — то ты выйдешь. Он закроет твои глаза и поможет спуститься. Но… Ты сама-то веришь, что за тобой кто-то придет?

— Верю.

— Ты станешь такой же, как и я, — нечто хмыкнуло, — я тоже верил. И ждал, сидя на ступенях.

— Ох. Ну и ладно.

Врата и пустошь исчезли. Аленка медленно опустилась на ступени и уронила голову на руки. Какая же она… 

“Блаженная, — вспомнила Аленка. — А если по-простому, то дура”.

Глава 18

Попивая дрянной эль, Гектор снисходительно терпел приставания Брилл. Селянка его не особенно интересовала. Вернее, интересовала, но еще больше грозного мага интересовал простой вопрос: как быстро он станет собакой, если вскочит на нее? Гектору очень хорошо был известен главный закон магии — если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так. Он верил в этот закон, подчинялся ему и, иногда, подчинял его себе. Потому только равнодушно хмыкал на все предложения селянки. А предложения были что надо — отчаявшаяся женщина даже попыталась заинтересовать его “искусными образцами вышитых платочков”.

Допив эль, Гектор бросил на пол несколько монет и легко поднялся на ноги. Внутри мага зудело какое-то странное, но крайне неприятное чувство. Пора было уходить.

“Надо поговорить с Аилен”, — наметил он себе. Короткая передышка, время, проведенное в человеческом облике, вернуло ему критичность мышления. Он понял, что во многом виноват сам. Ведь в случае с артефактом и демоном сработал единственно верный закон: все могло пойти не так, оно не так и произошло. От девчонки, притащившей в дом подыхающую шавку (сам Гектор прошел бы мимо), нужно было ожидать всего. В том числе и дружбы с демоном.

“Дружбы”, — Гектор даже передернулся. Было всего несколько магов, которых он мог назвать своими приятелями. Таких, с которыми можно выпить (но обязательно с проявителем ядов) и немного потрепаться. Обсудить новую фаворитку короля или перемыть кости убитым врагам.

Настраиваясь на сложный разговор и напоминая себе, что он, Гектор Клетос, взрослый, уверенный в себе маг и может найти правильные слова, он вошел во двор.

Первое, что взрослому и уверенному магу бросилось в глаза, это бесценный артефакт, небрежно брошенный на стол. 

— Девка, ты сдурела?! — рявкнул Тёмный лорд во всю мощь своих легких.

Но никто не откликнулся. И тут Гектор заподозрил неладное. Аилен была своевольной, гордой и не способной удержать язык за зубами. Она бы не смолчала, не затаила обиду — выплеснула бы все сразу.

Схватив амулет, он встряхнул его, и на пол, закованный в цепи, выпал демон.

— Где она? — рявкнул Гектор.

— Могла отправиться на реку, — выплюнул демон. — Цепи твои меня недолго удержат — ты передал амулет Аилен.

— Плевать мне на тебя и твои цепи. Вне Ада ты слабее меня. Да и Аду не особенно сопротивлялся. Подробности про реку, выкладывай!

Слушая сжатый рассказ демона, Гектор понемногу зверел. Сейчас его «якорь» поднимется к Вечному Свету и все, на этом закончится абсолютно все.

Под слоем из злости и ярости неуютно ворочалась вина. Аленка не знает этот мир, она все меряет своей ложкой. Успев оценить характер девушки, он все равно оставил ее одну. Хотя должен был, обязан позаботиться о ней. Если не как о слабой и беззащитной девице, то хотя бы как о своей собственной страховке!

“Идиот с собачьими мозгами”, — костерил себя Гектор и мчался к реке. Он надеялся, что еще не поздно.

Напрасно.

На воде колыхалось отражение серебряных ступеней. В воздухе их